中国四大名著《红楼梦》《西游记》《水浒传》《三国演义》，每部作品的书名都蕴含深意。其中，《西游记》与《三国演义》的书名与内容相辅相成，易于理解；《红楼梦》虽初名《石头记》，但了解其背景后，也能豁然开朗——全书围绕女娲补天遗留的灵石在人间的经历展开，既可视为贾宝玉本身，也可指其颈间通灵宝玉。
《石头记》因映射雍正时期的人事，初时难以广泛流传。至乾隆时期，和珅发现其价值，命高鹗修改并续写后四十回，使结局趋于圆满，贾家通过功名有所复兴，并更名为《红楼梦》，终得乾隆喜爱，得以刊行天下。
谈及《水浒传》，众人皆知其讲述“一百单八位好汉被逼上梁山”的故事，但为何书名不取《梁山传》或《水泊梁山》，而独选《水浒传》？“水浒”二字，除书名外，书中并未直接提及，其意蕴深远，连外文翻译都颇感棘手。
那么，“水浒”究竟何意？这需从中国人写文章的“用典”手法说起，即引用古籍故事或词句，以丰富表达内容与思想。“水浒”一词，便源自《诗经·大雅·緜》中的“古公亶父，来朝走马，率西水浒，至于岐下”。
此句讲述周的先祖周太王亶父的故事。商朝鼎盛时，周部族居于黄土高原西北边陲，土地贫瘠，且常受戎狄侵扰，生活困苦。至商朝武丁盛世，周部族出现杰出领袖——周太王古公亶父，他是轩辕黄帝第16世孙、周祖后稷的第12世孙，对周部族发展至关重要。
在亶父的带领下，周部族历经艰险，迁徙至岐山下的周原（今陕西省宝鸡市），土地肥沃，且摆脱了戎狄侵扰，开始发展壮大，最终建立了影响深远的周王朝。《诗经·大雅·緜》便是周人纪念亶父贡献的诗歌，“水浒”一词，原指周原，后引申为“出路”、“安身之地”。
了解“水浒”典故后，再读《水浒传》，是否豁然开朗？宋江、武松、林冲、鲁智深等豪杰，因种种原因无法在正常社会立足，人生出路被截断，“八百里水泊”中的梁山，便成了他们的唯一出路与安身之地。然而，当“一百零八将”聚首梁山后，新问题随之而来——如何发展？
施耐庵通过《水浒传》探寻此问题。小说前半部分，英雄好汉在正常社会无出路，被迫聚义梁山，如亶父带领周部族迁徙至周原。但接下来怎么办？周部族以农耕取代了商部族的商业，大放异彩。梁山能否取代大宋模式，开辟新天地？理想中的忠义与现实矛盾，能否调和？
施耐庵将此任务交予宋江。为梁山找出路，他排定座次后，三打高俅、招安、征辽、打田虎、讨王庆，梁山好汉无一伤亡，却仍无法调和理想与现实的矛盾。最终，征方腊时，梁山好汉死去十之七八，以大悲剧结束命运。
梁山可走之路及结局如何？其一，如李逵所言，杀将城去，夺了鸟位，让宋江做皇帝，吴用做宰相。但宋江深知改朝换代需血流成河，他不愿兄弟倒下。他虽有造反之心，却无朱元璋之狠心，以兄弟血铸皇位。宋江为父、为兄弟、为百姓平安而活，是真正的理想主义忠、孝、仁、义者。
若与方腊、田虎联手，打进东京，推翻赵氏江山或许不难，伤亡也不重。但一山不容二虎，宋江、方腊之争迟早发生。且中原大乱，契丹、西夏必趁虚而入。即便宋江造反成功，也只是朝代更替，无法打造全新社会结构模式。
造反不行，划地为国，自成一统如何？晁盖曾言，兄弟在一起图个逍遥快乐。但宋江问，三五十年后呢？梁山泊住的不只是一百单八名好汉，还有众多家眷、兵丁。性情各异，终日无所事事，日久必生摩擦，甚至内部流血事件。即便这一代能以义为先，和睦共处，儿孙之辈又能否保证？世外桃源，非理想社会结构模式，此路亦不通。
造反不行，自成一统也不行，小说需结尾，只有走“招安”之路，试试新旧势力媾和能否碰撞出新火花。施耐庵选此思路，梁山好汉招安后，打石虎，灭王庆，征大辽，无一伤亡，非作者理想，何为？
有人说，招安可，但宋江太急。先稳坐梁山，杀奸臣，再风风光光招安。但此幻想过于天真。蔡京、高俅之流，升官方式绝，社会结构土壤已注定其附着、腾飞。施耐庵明白此点，未将高俅一干人写死，需宋江与他们媾和。
但徒劳无功。征方腊时，施耐庵让梁山好汉一个个惨死，因他已知——梁山，注定没有出路。水浒，注定是一出悲剧。排定交椅后，悲剧酝酿膨胀至极点。
设想，梁山之上，始终只有林冲、晁盖十多个人，他们有很多好出路选择。但壮大后，举起“忠义”之旗，却已无路可走。无论走哪条路，都必须以血与肉铺就！
宋江去楚州赴任的路上，问吴用，也是自问：“难道我错了？”无人能答。因梁山，聚来容易散却难，无论怎样，都将是一部大悲剧！
就这样，在吴用踢倒凳子自缢的空旷回音中，梁山以大悲剧结束了自己的命运。水浒，一部让现实逐步粉碎理想的写实主义悲剧作品。
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