1946年，张少华出生在北京一个贫困家庭，家中九口人，她是最小的孩子。三岁那年，父亲离世，母亲独自拉扯一群孩子，根本无暇顾及她。张少华从小就得帮着干活，日子过得紧巴巴的。
1959年，年仅13岁的张少华考进了中国评剧院，开始了她的戏曲生涯。她先练青衣，六年的基本功训练让她的嗓子练哑了，但她依然坚持。后来，由于她个头瘦小，主角的机会总是轮不到她，于是她转而饰演彩旦和老旦，多演媒婆等配角。剧团的生活同样艰苦，她随队四处奔波，住集体宿舍，演出上千场。
在评剧院混迹几年后，六十年代初，张少华曾与新凤霞搭过戏。那时，新凤霞是评剧界的大腕，不仅长得俊，唱功也棒，还是齐白石的弟子，家里藏有不少值钱的画作。
张少华一直扮演绿叶角色，主角机会稀少，心中难免产生不平衡。1966年，剧团进行调整，她当上了队长。在一次带队去新凤霞家检查时，她翻箱倒柜砸东西，还抢走了几幅齐白石的画作。新凤霞试图阻拦，却被推搡摔倒，膝盖半月板受伤，从此残疾，再也无法登台演出。此事后来由吴欢曝光，他称张少华站在院里指挥，全是她带的人干的。
新凤霞受伤后，生活陷入了混乱。她本是评剧女王，如今走路都费劲，只能依靠轮椅。医疗记录显示，她的半月板碎裂，需要手术治疗。而张少华则继续在剧院工作，没有受到任何处分。吴欢回忆，当时现场乱哄哄的，邻居围观也没人管。张少华后来回应，称新凤霞的残疾是脑溢血所致，与打砸事件无关。但证据显示，新凤霞的伤就是在那时落下的。起初，新凤霞怨恨张少华，但后来年纪大了，也懒得追究了。而张少华则始终没有承认责任，就这么拖着。
这件事成了张少华一辈子的污点。七十年代，她仍在评剧院演戏，还拍摄了《杨三姐告状》和《花为媒》的电影版，全国巡演。然而，评剧逐渐衰落，她的演艺事业也受到了影响。
1993年，张少华转行拍电视剧，先在《武夷仙凡界》中饰演老巫婆。1994年到2000年，她客串了《还珠格格2》和《康熙微服私访记2》，分别饰演假舅妈和老鸨。由于外貌不俊，她专演老太太婆婆角色，逐渐有了些名气。2000年后，她在《大宅门》和《五月槐花香》中饰演慈母，获得了一些认可。
2005年，她在《秘密》中饰演母亲角色，凭借出色的表演获得了上海电视节白玉兰奖最佳女演员奖。这个奖项让她更加自信，继续接演母亲角色。
2008年，《我的丑娘》播出，张少华饰演翠菊一角，讲述了一个儿子嫌妈丑的故事。该剧火遍全国，观众被她朴实的表演和真挚的台词所打动，许多人看哭了。张少华也凭借这个“丑娘”角色出名了，之后继续饰演母亲角色。
2010年，她在《铁梨花》中饰演富家老太太，突破了以往的悲情形象，观众对此非常买账。那时她已经64岁，身体开始出现毛病，患上了慢阻肺，呼吸难受，还住院治疗过。
尽管身体不好，但张少华没有停下演艺的脚步。2014年，她在《勇敢的心》中与杨志刚合作，饰演他的母亲。两人互动逗乐，收视率破纪录。杨志刚后来认她为干妈，照顾她的生活。
2015年，她又与杨紫合作拍戏，饰演奶奶角色，再次拿下收视冠军。她一辈子演母亲角色，赚足了名声。然而，在现实生活中，她的家庭生活却一团糟。1968年，她与张慧宝结婚；1969年，她生下了儿子张晶。
由于两人忙于演出，他们把孩子扔给外婆家寄养，一搁就是十几年。张晶在农村长大，1983年接回北京时，母子之间已经生分了。
张少华想补救母子关系，就拼命赚钱给儿子买东西。然而，张晶并不亲近她。用她的话说，儿子跟姥姥、姨、舅舅更近，跟她更像朋友。
成年后，张晶考上清华大学，成为优秀毕业生，但母子关系并没有因此热乎起来。张少华仍然住在1982年分的40平米老房里，过着简朴的生活。
晚年时，她嗓子哑了，说不出话来，还得拍戏养家。在采访中，她眼含泪水，承认自己没有当好母亲，后悔把孩子扔在一边。然而，儿子张晶却独立生活，很少来探病。
2017年5月10日，吴欢在新凤霞90岁冥寿时发文，曝光了1966年的打砸事件。张少华因此上了热搜，网友纷纷骂她人丑心丑。
她回应称自己敬重新凤霞，没有做伤天害理的事情，还说自己阻止了破坏行为。然而，吴欢反驳称有目击者和医疗证据证明张少华的罪行。
后来，张少华选择了沉默，她的事业开始下滑，戏也少接了。而且，她的健康状况越来越糟，多次住院治疗，需要吸氧。儿子没有露面，杨志刚则代儿子照顾她，陪床处理事务。
张少华晚年孤单寂寞，身边只有老伴和杨志刚陪伴。2021年3月23日，她在北京医院因慢阻肺去世，享年74岁。
她的葬礼从简举行，由杨志刚操办。儿子张晶没有出现。去世后，争议仍然伴随着她，有人回忆她的作品，有人提起旧事。
新凤霞的女儿吴霜表示，张少华参与了事件但并没有动手打人，打人的另有其人。然而，吴欢坚持认为张少华是带头的。张少华没有翻案的机会了，就这样离开了人世。
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