上赛季，亚特兰大老鹰队再次在附加赛的残酷竞争中折戟沉沙，这支曾经在东部决赛舞台上闪耀过的球队，如今却陷入了连续多年季后赛边缘挣扎的困境。回溯四年前，老鹰队曾在NBA乱世中异军突起，杀入东部决赛，让无数球迷看到了复兴的希望。然而，好景不长，随后的几个赛季里，他们非但未能重现辉煌，反而每年都要在附加赛的生死战中拼尽全力，却往往收获失望。
附加赛的难度对于老鹰队来说似乎也在逐年增加。2022年和2023年，他们勉强挤进了季后赛的大门，但到了过去两年，连这最后的门槛也变得遥不可及。这样的表现，不仅让球迷们感到审美疲劳，更让球队投资者对球队的未来产生了深深的质疑。
正是在这样的背景下，赛季结束后，总经理兰德里·菲尔兹成为了第一个“背锅侠”。他的三年总经理生涯以失败告终，被老鹰高层无情解雇。菲尔兹的离职有多方面原因：在他任期内，老鹰从未突破季后赛首轮，常规赛成绩也始终未能达到预期；他围绕特雷·杨进行了大量人员组合的实验，但球队体系并未成型，教练组和部分球员与杨之间还出现了尖锐矛盾。
菲尔兹在任期间，唯一值得称道的是他避免了球队缴纳奢侈税，但这在另一方面也暴露了他的平庸和不思进取。他或许认为，只要有特雷·杨在，老鹰的票房和关注度就有保障。然而，现实是残酷的，每个赛季老鹰都要为季后赛席位拼到最后一刻，且并非每次都能成功。
菲尔兹离任后，他的助手昂西·萨利赫转正，带来了全新的运作逻辑。作为曾在马刺和勇士工作过多年的管理者，萨利赫更加务实、理性，他清楚一支想要在成绩上有所追求的球队最需要的是什么。
在萨利赫的主导下，老鹰队在休赛期进行了大规模的人员调整。卡佩拉、小南斯、尼昂、曼恩和勒维尔等与未来构想不符的老将被放走，同时一些没有太多培养价值的年轻人如科比·阿夫金也被抛弃。老鹰队针对过去几个赛季的不足，进行了有针对性的补强。他们引进了波尔津吉斯这种能禁区巡航也能外线投射的中锋，以及外线命中率常年在4成以上的神射肯纳德，还有持球、突击和投篮都是一把好手的黄金替补亚历山大·沃克。
然而，萨利赫的另一个决定，却可能对老鹰队的未来产生更加深远的影响。他决定放弃与特雷·杨提前续约的念头，而是让他走完现有合同的最后一年，到明年夏天再做抉择。这一决定虽然表面上没有引发特雷·杨和老鹰队的直接冲突，但却让双方的合作关系提前进入了倒计时。
站在特雷·杨的角度，他当然希望长期留在老鹰，并继续拿着大合同。但过去几年，他已经暴露了严重的带队瓶颈。为了围绕杨建队，老鹰队没少花心思，他们换掉了与杨不睦的教头麦克米兰，改之以更加严谨细致的主帅斯奈德。在杨身边，老鹰也搭配了一帮运动能力更加出众、换防能力更加突出的运动员。
杨也做出了牺牲，上赛季他主动放弃了球霸打法，在场均得分和出手数上都有了明显缩减，回合使用率也降到了新秀赛季以来的最低值。他始终秉持传球为先的理念，并凭借场均11.6次助攻的输出拿到了赛季助攻王。然而，即便如此努力和妥协，老鹰队还是早早地结束了赛季。
从纸面上看，老鹰队的阵容天赋并不差，他们现有的人员配置也已经与当下的篮球潮流完全吻合。上赛季加盟的戴森·丹尼尔斯成为了联盟最能防守的后卫之一，场均3.0次抢断让他锁定了抢断王的宝座。状元郎里萨谢虽然出自选秀小年，但赛季结束时他基本兑现了自己的价值，多次轰出单场30+的高分，在最佳新秀的评选中位列第二。
内线的奥孔古也在赛季后程逐步取代了卡佩拉的主力位置，并凭借在一月份一场替补轰出双20的神奇比赛，书写了老鹰从未有过的队史纪录。如果再算上上赛季场均轰出19+10+1.6次抢断但因伤只打了36场球的杰伦·约翰逊，老鹰队的这套轮换在新赛季其实是有着相当不错竞争力的。
然而，特雷·杨未能提前续约的事情却成为了老鹰新赛季的巨大变数。这个变数或许还会引发球队更加猛烈的地震和变革。因此，对于老鹰的前景，人们依然很难给出乐观的评定。下赛季，亚特兰大战队究竟将驶向何方？至少现在还没人能描绘出一个清晰的轮廓。
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