在NBA的赛场上，新秀辈出，老将坚守，而在这群星光熠熠的球员中，有一位特殊的存在——奈杰尔-海耶斯-戴维斯。他既非初出茅庐的新秀，也非家喻户晓的球星，但他的故事，却足以激励每一个怀揣篮球梦想的人。当他在本赛季穿上太阳队的21号球衣，并在对阵快船的比赛中投进那记三分球时，距离他上一次在NBA得分，已经过去了整整2754天。
奈杰尔的篮球之路并非一帆风顺。大四那年，他从威斯康星大学毕业，获得了商业金融与投资银行的学位，却在NBA选秀大会上落选。2018年1月，湖人给了他一份10天的短合同，但他的NBA首秀仅有1分零1秒，没有任何数据进账。随后，他在湖人打了2场，猛龙打了2场，最终在4月份被摆烂的国王签到赛季结束。新秀赛季，他辗转三支球队，合计出战9场，拿下27分。
夏季联赛后，奈杰尔被裁，他意识到留在NBA可能只是重复去年的困境。于是，他选择了前往欧洲，先后在土耳其的加拉塔萨雷和立陶宛的考纳斯效力。在欧洲，他虽然数据不华丽，却总能以自己的方式帮助球队，赢得了广泛的认可。
然而，命运总爱开玩笑。当贾斯科维休斯跳槽至巴塞罗那并招募奈杰尔时，他以为迎来了新的机遇。但现实却给他上了一课：在巴萨的37场比赛中，他场均只有4.2分2.1篮板，投篮命中率仅36.7%。那一年，被他形容为“人生中最糟糕的一年”。
“但我想的是，我要把那段经历当成动力和激励，我永远不要再经历那种感觉了。尊严，需要我自己找回来。”奈杰尔坦言。于是，他开始了更加刻苦的训练，日复一日地重复着投篮动作，只为找回那份属于篮球运动员的尊严。
转机出现在费内巴切。与恩师贾斯科维休斯第三次联手后，奈杰尔仿佛脱胎换骨。他不再是那个在巴萨彷徨无助的球员，而是成为了一个更加自信、更加全面的篮球运动员。CJ-麦科勒姆的哥哥埃里克-麦科勒姆分享了一个故事：“不管头一天他打了多久，拿了多少分，第二天早上，他总是会出现在训练馆里。”
正如奈杰尔所说，大量的投篮练习终将会让他拥有属于他的时刻。2024年3月29日，费内巴切对阵柏林阿尔巴的比赛中，他16投9中，轰下50分，打破了拉金创下的欧洲冠军联赛单场最高分纪录。那一刻，他成为了全场的焦点。
比破纪录和赢球更重要的是，他的努力被更多人看到了。每周二的上午9点，是他与经纪人布拉德伯里讨论回归NBA的时间。但随着时间的推移，他渐渐不再去理会这件事，直到2025年夏天的一天，布拉德伯里再次拨通了他的电话。
“我们得聊聊NBA球队的事儿。”
“没啥可聊的，他们给我合同了吗？没事儿挂了吧，还得训练呢。”
“这次不一样，你真得听听。”
奈杰尔没想到，这次竟然有三支NBA球队都联系了他的经纪人，而菲尼克斯太阳队，真的给出了合同报价。这一年在费内巴切，他打出了生涯最出色的一个赛季，不仅帮助球队蝉联了土耳其联赛冠军和杯赛冠军，还拿下了欧洲冠军联赛的冠军。在决赛里，他拿下了全场最高的23分和9个篮板，荣膺欧洲冠军联赛的四强赛MVP。
面对费内巴切的续约合同和NBA的底薪报价，奈杰尔选择了后者。他深知，去NBA意味着需要支付100万美元的买断费，但他更看重的是那份对篮球的热爱和追求。
“还有什么是比拿到三连冠之后转身离开更帅的吗？”奈杰尔说，“我们赢得了三冠王，几乎囊括了所有能赢得的奖杯，那也是俱乐部历史上最辉煌的赛季之一，所以还有什么比在巅峰时期离开更好的呢？”
7年之后，他连名字都和以前不同了。为了表达对继父的尊敬，他在2021年将自己原本的姓氏海耶斯改成了带有继父姓氏的海耶斯-戴维斯。在太阳队的媒体日上，他掏出手机拍了一张自拍照：“我要把这一刻当做努力的动力。”
站上太阳的训练场，他见到了许多老朋友。格雷森-阿伦、德文-布克和狄龙-布鲁克斯都曾经跟他在大学期间交过手。如今，他成为了一个更加团队的球员，在攻防两端拼尽全力，并且在欧洲练出了一手41%的三分球。
格雷森-阿伦说，十年前他就觉得，这个人和其他人很不一样。“他属于那种无论你让他练习什么，他都能快速掌握的球员，”阿伦说，“他能投三分，能运球，能中投，还有不错的传球，作为篮球运动员，你一眼就能看出他有多好。”
这一支太阳队和去年也发生了巨大的变化：杜兰特和比尔离开，狄龙和杰伦-格林到来。正处于重建的太阳队人人都有机会，能打两个位置的奈杰尔，其实有很大的用武之地。
每天早上4点15分，奈杰尔都会准时来到球馆，开始训练投篮。而在早上5点，主教练乔丹-奥特也会如期到来，再加上球员发展教练科利夫斯，他们三人被称为“早餐三人组”，一起探讨、磨合、成长进步。
“我知道我走在正确的道路上，我为自己在生活和事业中所取得的成就感到自豪。”奈杰尔说。
实际上，太阳队早在2024年就注意到了他。那一年，他接到通知，邀请他加入美国男篮选拔队，帮助美国男篮备战奥运会。“那段时间是我人生中最美好的时光，”奈杰尔说，“我当时就像一只烦人的苍蝇，在一旁观察着一切。”
他专门弄了个笔记本，用来记录库里在美国队期间跟他说的所有的话：“它放在我公寓的架子上，由我的猫守护着。”
不过，在这个拥有杜兰特、库里和詹姆斯的训练营里，他最深刻的启示却来自一位比他年轻六岁的球员。“盲目的自信是最强大的武器。这是我去年从安东尼-爱德华兹身上学到的，”奈杰尔说道，“他就是行走的‘盲目自信’代言人。”
“如果要对年轻的奈杰尔说句话，我想说的是：盲目的自信会让你在人生道路上走得更远，”奈杰尔说，“这种信念能让你避免自我怀疑，让你远离错误决策，让你不会因成败而过度起伏，更让你在困境中保持镇定——毕竟挫折总会发生。但拥有这种自信，你就能始终走在正轨上。”
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