北京时间11月2日，休斯顿火箭在客场以128-101的比分大胜波士顿凯尔特人，豪取三连胜，战绩升至3胜2负，成功重返西部前七的位置。赛季初，火箭曾连续输给雷霆与活塞，且分差均控制在5分以内，范弗利特的赛季报销更是让外界一度唱衰火箭，认为球队“天塌了”。球迷们也开始质疑管理层的引援决策，特别是关于杜兰特的引进，担心他与火箭的兼容性，甚至怀疑杜兰特能否带领球队争冠。然而，最近三场比赛，火箭展现出了强大的统治力，乌度卡的一次变阵彻底激活了全队。
乌度卡决定弃用“死亡五大”的开局阵容，转而提拔奥科吉进入首发，与阿门搭档后场。这一调整不仅减轻了阿门的防守负担，还为球队筑起了一道内外金汤的防线，宣告了火箭的霸气回归。此前，火箭常让杜兰特客串分卫，但“死亡五大”阵容移动缓慢，亚当斯更是被对手射成筛子。申京和亚当斯也总会有人防不出去，这让火箭在面对活塞和雷霆时显得非常吃力。阿门作为“五大”中唯一的速度补漏点，既要组织打控卫，又要帮大个子协防，疲惫不堪。首战雷霆时，阿门在加时赛防守端累到抽筋。奥科吉上位后，效果媲美上赛季的狄龙，他拥有防守一阵的影响力，协防快，单防神勇。
阿门和奥科吉组成的双外线大锁，让火箭在防守端不会给任何人空位三分的机会。内线则有杜兰特和申京护框，史密斯协防扫荡，防守压迫感回归，甚至更胜从前。毕竟，1.85米的范弗利特报销后，1.93米的奥科吉被提上首发，火箭的防守强度更猛了，整体高度也得到了提升。这是完全的天赋碾压，不是靠范乔丹的防守意识或努力就能填补的差距。因此，范乔丹的报销既有坏处也有好处，坏处是火箭战术缺少了15挡拆起手式，但好处是火箭能有更多人参与进攻，防守尺寸也更足了。
对阵绿军的比赛中，火箭攻防两端都表现出色，外线扫荡加内线壁垒，让绿军全场三分44投仅14中，且多为高难度投篮。而火箭则三分29投19中，效率碾压。首发阵容稳固后，替补也随之复苏。伊森重拾防守与三分，谢泼德则渐入佳境，已经有了点探花的味道。三连胜期间，谢泼德三分16中7，整体投篮24中12，效率极高。本场对阵绿军，谢泼德在17分钟内三分5中4，贡献12分3助攻，正负值高达+19，且全场无失误。火箭记者Lachard Binkley赛后盛赞谢泼德，称这是他开季以来的最佳一战，防守敢对抗、出手果断、不粘球、助攻积极、三分精准。
乌度卡早就强调过无数次，谢泼德需要保持自信与侵略性，投篮要坚决。杜兰特也多次摊牌，表示自己一直鼓励谢泼德大胆出手，因为球队需要他的外线火力。谢泼德也很感激队友的信任，他之前接受采访时说：“当机会来临时，我告诉自己必须果断，带着自信投篮。”教练与巨星的双重背书，让这位2024年的探花郎得到了一次小爆发的机会。
其实谢泼德也不容易，身为探花郎却艰难起步，进入联盟即面临资源最差的环境。同期新秀榜眼萨尔、状元里萨谢均已首发，而谢泼德第一年场均仅12分钟，碎片化上场，还被下放发展联盟。但上赛季首发下半程后，谢泼德从发展联盟回归状态就在提升，首发时场均20分5助攻，命中率49%+三分52%。本季前5场，谢泼德时间增至21分钟，贡献10.4分2.6篮板3.4助攻1抢断0.4盖帽，命中率39.1%、三分44.4%（场均2.4记），表现不算太差。火箭总经理斯通曾直言，若探花签属篮网，谢泼德首季或刷20+7。老板费尔蒂塔也很喜欢谢泼德这个白人后卫。
我们可以理解火箭球迷对谢泼德没耐心，毕竟他们对杰伦·格林四年耐心，却换来0收获。如果不是格林换来杜兰特，火箭球迷可能都无法再给谢泼德耐心。格林的失败，导致对谢泼德零容忍。但其实火箭也无需变动，无需追白帝怀特，后者在绿军（本季7场15.0分，投篮30.8%+三分25.0%，断崖下滑）的表现并不尽如人意。当前火箭的路径清晰：硬练阿门、谢泼德承担范弗利特的角色。若不成，下季范弗利特复出，杜兰特40岁前仍有3年窗口，火箭不用着急，而且手中还有篮网和太阳的选秀权，自己的选秀权也都有，进退自如。
不得不说，杜兰特这一笔交易是赚麻了。本场他出战30分钟，11中9（三分3中2）、罚球9中8，砍下26分4篮板1助攻2抢断2盖帽，正负值高达+21。绿军多次追近分差，但杜兰特的中投和三分刀刀致命，成功掐灭了对手的反扑。申京低位统治加精准分球，阿门外线扫荡加组织串联，史密斯协防盖帽，全队化学反应流畅。
火箭的首发阵容为：奥科吉+阿门后场，杜兰特大前，申京中锋，史密斯侧翼，高度、速度、空间、防守四维平衡。替补席上，伊森负责防守和三分，谢泼德提供外线火力，亚当斯则掌控篮板。范弗利特的报销并非灾难，反而成了年轻核心练兵的良机。乌度卡的战术智慧加上杜兰特在高端局的破冰能力，让火箭的争冠拼图已齐。球迷需要耐心耕耘，冠军窗口已经重新开启，三连胜只是起点。谢泼德的觉醒、阿门的转型、奥科吉的稳固、伊森的复苏、杜兰特的统治，每块拼图都快速就位。火箭无需急变，下季范弗利特归来后，深度将更恐怖。杜兰特40岁前，休斯顿仍有三年黄金期。西部前七，只是开始；总冠军，已在视野之内。
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