雨水淅淅沥沥地敲打着窗棂，一位寡妇端来一碗热气腾腾的姜汤，轻声递给这位不速之客：“大人远道而来，喝碗姜汤暖暖身子吧。”她并不知道，眼前这位风尘仆仆的商人，竟是当朝天子乾隆皇帝。更不会想到，这一夜的收留，将悄然改变她原本平静的生活轨迹。
乾隆二十五年初夏，紫禁城内细雨绵绵，乾隆皇帝望着殿外的雨幕，心中涌起一股莫名的烦闷。连日来堆积如山的奏折，大多是地方官员报喜不报忧的陈词滥调，让他对民间的真实情况充满疑虑。
“朕已登基多年，却总觉得隔着一层纱，看不清百姓的真实生活。”乾隆放下手中的奏折，对身旁的老太监说道。老太监低头不语，宫中谁不知皇上最近因江南水患处理问题，对地方官员的奏报颇有微词。
“传旨，预备微服出巡，朕要亲自去江南看看。”乾隆站起身，目光坚定。这不是他第一次微服出巡，但这一次，他决心要真正深入民间，摒弃那些事先安排好的假象。
三日后的清晨，一队看似普通的商队悄然离开了京城。马车简朴，随行人员不过十余人，乾隆换上了富商的装束，将自己隐藏在平凡之中。马车摇晃中，他心中既有期待，也有忐忑，想知道在那些华美奏折之外，他的子民究竟过着怎样的生活。
这一路南下，乾隆见识了繁华市井与贫困村落的鲜明对比。有时他会心生欣慰，有时则会眉头紧锁。入夜时分，商队到达江南的一个小镇，这里刚经历了一场水患，街道上还能看到退水后留下的痕迹。
天空忽然阴沉下来，远处雷声滚滚，一场暴雨即将来临。“大人，看天色不妙，我们需要尽快找个地方落脚。”随行的侍卫低声提醒道。乾隆点点头，这场雨来得太突然，他们距离预定的落脚点还有一段距离。
雨点开始落下，由小变大，很快便形成了倾盆大雨，道路转眼间变得泥泞不堪。暴雨中，马匹受惊，车队一时混乱，乾隆的马车与大部队失散了。只剩下他和一名侍卫在雨中艰难前行，衣服已经全部湿透，雨水顺着脸颊流下。
“前面似乎有户人家，”侍卫指着不远处的一处院落，“我们去借宿一晚吧。”乾隆望着那处简朴的院落，房屋不大，但在雨中显得格外温暖，院子里隐约有灯光闪烁。
两人快步走到院门前，侍卫用力敲了几下门。门缓缓打开，一位约莫四十岁的妇人出现在门口，她手中举着油灯，惊讶地看着门外的两个陌生人。“两位客官这是要去哪里？怎么会在这样的大雨里赶路？”妇人的声音温和但带着警惕。
乾隆向前一步，拱手道：“在下姓李，是北方来的商人，因暴雨与同伴走散，想借宿一晚，明日必有重谢。”妇人犹豫片刻，看着两人狼狈的样子，终于侧身让出了门口：“请进吧，外面雨大，小心着凉。”
乾隆感激地点头，随妇人进入院内。这是一处朴素的三间房，布置简单却整洁，处处可见主人的用心。“家中简陋，两位不要见笑。”妇人引他们进入客房，取出干净的布巾和衣物，“先擦干身子，换上这些衣服吧，虽不是什么好料子，但总比湿衣服要强。”
乾隆接过衣物，感受到了久违的温暖。在宫中时，他被万人簇拥，却很少感受到这种朴素的关怀。更换衣物后，他注意到屋内的陈设，虽然简朴，但有几件物品显得不同寻常。一方古朴的砚台，一把做工精细的古琴，都暗示着这户人家曾经的不凡。
客房的墙上挂着一幅画，笔法精湛，画的是江南春景，落款却是一个他熟悉的名字，那是前朝的一位著名画家。侍卫小声提醒乾隆不要暴露身份，乾隆点头示意明白，他心中对这位妇人的身世越发好奇。
“两位请用晚饭吧，粗茶淡饭，还望不要嫌弃。”妇人将一桌简单的饭菜摆上，有青菜豆腐，一碟咸鱼，还有一壶温热的黄酒。乾隆多年未曾吃过如此家常的饭菜，竟觉得格外可口，他真诚地称赞道：“这饭菜做得很好，比京城许多酒楼都要可口。”
妇人微微一笑：“客官过奖了，乡野村妇的手艺，入不得大雅之堂。”“敢问夫人尊姓？”乾隆边吃边问，他注意到屋内只有妇人一人，不见其他家人。妇人眼中闪过一丝哀伤：“免贵姓苏，先夫早逝，家中只有我和一个十四岁的儿子，他今日去镇上师父那里学艺，想来是被雨困住了。”
乾隆听出她语气中的无奈与坚强，不由对这位寡妇生出敬意：“苏夫人一人抚养孩子，想必不易。”苏氏点点头，眼中泛起一丝泪光，但很快又恢复平静：“命运如此，总要活下去，只盼儿子能有出息，不负先夫期望。”
席间，乾隆小心试探苏氏的过往，得知她丈夫曾是朝廷中的一名官员，三年前病逝，留下母子二人相依为命。“先夫生前最敬重的就是清正廉明的官员，常说一个好官能造福一方百姓。”苏氏的话语中透着对亡夫的怀念。
乾隆若有所思，在宫中他很少听到如此直白的话语，大多是阿谀奉承，鲜有真心。饭后，乾隆借口疲倦先行休息，实则细细思索今晚的所见所闻，这样的民间生活，与他想象中有着不小的差距。
夜深人静，窗外的雨声渐小，乾隆却难以入睡，宫中的锦衾荣华让他习惯了舒适，此刻躺在简陋的木床上，竟有些不适应。忽然，他听到隔壁房间传来轻声的读书声，那是一个清脆的少年声音，想必是苏氏的儿子回来了。
乾隆起身，轻手轻脚地走到隔壁房门外，门缝中透出微弱的灯光，他听见苏氏温柔的声音：“儿啊，你要记住父亲的教诲，做人要正直，做官要清廉，哪怕身处逆境也不可改变初心。”少年的声音坚定：“母亲放心，儿子一定会牢记父亲的教诲，他日若能入仕，必当清正廉明，为民请命。”
苏氏叹息道：“你父亲当年就是因为直言进谏，得罪了权贵，才被贬到此地，最终郁郁而终，我只怕你步上他的后尘。”少年安慰道：“母亲无需担忧，儿子会小心行事，但也不会忘记父亲的志向。”
乾隆在门外听得清楚，心中颇为震动，他忽然意识到，这位苏氏的丈夫可能是他即位初期一位直言敢谏的官员，因得罪了当时的权臣而被贬谪。回到房中，乾隆躺在床上，久久无法入睡，他开始反思自己的统治，是否真如苏氏所言，朝中忠臣难觅，清官难做？
第二天清晨，雨停了，阳光穿过云层洒在小院中。乾隆早早起身，看到苏氏已在院中忙碌，准备早饭。“客官起得真早，睡得可还安稳？”苏氏见乾隆出来，微笑着问候。乾隆点头道：“睡得很好，多谢苏夫人的款待，我们今日就要启程了，同伴想必在寻找我们。”
苏氏温和地说：“外面的路还湿滑，吃过早饭再走不迟，我已经准备好了。”简单的早餐后，乾隆决定向苏氏表达谢意，他从袖中取出一包银两，恭敬地递给苏氏：“昨晚打扰了，这些银两聊表谢意，还望夫人不要推辞。”
苏氏看了一眼那包分量不轻的银两，摇摇头：“客官太客气了，昨夜不过是举手之劳，这银两我不能收。”乾隆坚持道：“夫人一夜收留之恩，我们铭记在心，这些银两不算什么，请务必收下。”
苏氏依旧婉拒：“滴水之恩不言谢，若有缘法再相见，客官的心意我心领了，但这银两实在不能收。”乾隆有些惊讶，在他的经历中，很少有人会拒绝皇帝的赏赐，即使他现在伪装成商人，这些银两对一个寡妇家庭来说也是一笔不小的财富。
“夫人为何如此坚持？”乾隆好奇地问，他感到苏氏身上有一种特别的气质，不同于一般的乡野村妇。苏氏望着乾隆，眼神忽然变得深邃，她缓缓说道：“我丈夫生前常说，为官者当以民为本，不可贪图私利。我虽是妇道人家，但也明白这个道理。客官若真心感谢，就请将这份善意传递下去，帮助更多需要的人吧。”
这句话如同一道惊雷在乾隆心中炸响，他脸色瞬间变得苍白，心中涌起一股复杂的情绪。他意识到，这位寡妇不仅有着坚韧的品格，更有着高尚的情操。乾隆默默收回了银两，向苏氏深深鞠了一躬，然后转身离开了这个小院。
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