距离NBA常规赛揭幕仅剩不到一个月，火箭队却遭遇重大打击——主力控卫弗雷德·范弗利特（范乔丹）在巴哈马群岛迷你训练营中不幸重伤，前十字韧带撕裂，将接受手术治疗。医学专家伊万·杰弗里斯透露，此类伤势恢复期通常为9至12个月，这意味着范弗利特将无缘2025-26赛季的全部比赛，火箭的冲冠计划因此严重受挫，而杜兰特冲击生涯第三冠的梦想也蒙上了一层阴影。
范弗利特是火箭阵中不可或缺的核心球员。2024-25赛季常规赛，他出战60场，场均贡献14.1分、3.7个篮板、5.6次助攻、1.6次抢断和0.4次盖帽，三项命中率分别为37.8%、34.5%和81.6%。季后赛中，他代表火箭出战7场，场均得到18.7分、4.1个篮板、4.4次助攻和1次抢断，三分命中率高达43.5%。今年休赛期，范弗利特选择降薪续约，火箭拒绝了他下赛季4490万美元的球队选项，转而与他签下了一份2年5000万美元的新合同。
自2023年夏天加盟火箭以来，范弗利特便成为球队崛起的关键人物。上赛季，火箭以52胜30负的战绩排名西部第二，成功打进季后赛，并在与勇士的系列赛中激战七场才遗憾落败。作为一位落选秀，范弗利特曾在2018-19赛季帮助猛龙夺冠，并在2021-22赛季入选全明星赛。在火箭的阵容中，他不仅拥有总冠军经验，还具备出色的传球和投射能力，以及与巨星配合的经验。然而，随着他的赛季报销，火箭目前阵容中无人能填补其留下的空缺。
NBA记者弗雷德·卡茨对火箭的前景进行了展望：“对于火箭和范弗利特本人来说，这无疑是一个巨大的遗憾。火箭队依然实力强劲，但他们将非常想念范弗利特的组织能力和智慧。”
现在，火箭需要紧急考虑如何填补范弗利特留下的空缺。在现有球员中，谢泼德、阿隆·霍勒迪和全能战士阿门·汤普森均能打控卫。其中，21岁的谢泼德迎来了上位的大好机会。作为2024年的探花秀，谢泼德上赛季在NBA的表现并不尽如人意，他出战52场，场均仅得到4.4分、1.5个篮板和1.4次助攻，投篮命中率35.1%，三分命中率33.8%，罚球命中率81.3%。不过，在G联赛中，谢泼德却展现出了不俗的实力，他出战3场，场均得到30.7分、4.3个篮板、8.3次助攻和2.7次抢断，投篮命中率45.6%，三分命中率40.5%，罚球命中率更是高达100%。特别是在1月8日对阵雷霆附属G联赛球队俄克拉荷马城蓝色队的比赛中，他轰下了49分、5个篮板、8次助攻和3次抢断的惊人数据。
如果谢泼德能抓住这次机会，在新赛季迎来崛起，那么对于火箭的未来来说无疑是一件好事。当然，这也将考验他究竟是真金还是水货。与此同时，阿隆·霍勒迪的上场时间也将增加，而乌度卡教练在必要时也可能会用阿门·汤普森客串控卫。
然而，火箭目前面临的一个棘手问题是薪金空间基本锁死。新赛季，火箭的预计薪资为1.947亿美元，而奢侈税线为1.878亿，第一土豪线为1.959亿。ESPN薪资专家鲍比·马克斯解读称，如果不进行交易，火箭将无法用自由球员填补阵容空缺，因为他们距离第一土豪线仅差125万美元。虽然火箭可以申请一个价值1410万美元的伤病特例，但由于土豪线限制，即便伤病特例获批，他们目前也无法利用该特例签下第15位标准合同球员。
这意味着，除非进行交易腾出薪金空间，否则火箭将无法引进球员填补控卫位置的漏洞。因此，季前赛将成为谢泼德的一个重要考核期。如果谢泼德表现尚可，火箭可能会暂时选择不进行交易；但如果他在季前赛中表现糟糕，那么火箭可能就需要考虑进行交易引进实力派控卫来补漏了。
杜兰特离开勇士后，一直希望再夺一个冠军来证明自己不在勇士也能成功。然而，他的计划在篮网和太阳都未能实现，反而是勇士在失去杜兰特之后又夺得了一个冠军。加盟火箭，原本可能是杜兰特最后的冲冠机会。火箭在这个夏天引进了杜兰特、芬尼-史密斯、卡佩拉和奥科吉，打造了一支豪华的冲冠阵容。然而，范弗利特的赛季报销却让杜兰特下赛季的冲冠之路充满了变数。
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