译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间9月23日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
选择这个时间点撰写文章，或许真的是一种巧合。
The Athletic原计划今天发布我的专栏，内容是关于我预测无法达到常规赛胜场数预期的五支NBA球队。其中，休斯顿火箭是我重点分析的对象之一。在文章中，我曾指出一个关键问题：
“除了弗雷德-范弗里特，火箭还需要其他球员站出来，为凯文·杜兰特分担压力，并命中外线投篮。而如果31岁的范弗里特因伤缺席，火箭的后卫线将立刻陷入困境。”
然而，现实往往比预测更加残酷。
周一，火箭队传来噩耗：唯一一位首发级别的后卫范弗里特遭遇前交叉韧带撕裂，赛季前景蒙上阴影。这一消息无疑给火箭本赛季的夺冠希望泼了一盆冷水。不过，在困境之中，或许也隐藏着一线转机，这一点我将在后文详细阐述。但无论如何，范弗里特的受伤对火箭来说都是一个沉重的打击。
火箭交易得到杜兰特，原本是为了本赛季能向西部冠军发起有力冲击。然而，阵容中的其他问题已经暴露无遗，而范弗里特的受伤更是将这些弱点无限放大。根据BetMGM的数据，截至9月19日，火箭的常规赛胜场数盘口给出了一个激进的55.5胜。坦白说，这个数字似乎更多是基于“我们得到了杜兰特！”的乐观情绪，而非对阵容的冷静分析。
回顾上赛季，火箭在西部排名第二，但胜场数相对较低（52胜）。在竞争激烈的西部，前七名球队之间的差距微乎其微。火箭虽然排在第二，但他们的基础数据与勇士、掘金、森林狼、快船、灰熊等队几乎持平。可以说，“西部第二”的名头在一定程度上掩盖了球队的真实实力。
范弗里特的受伤之所以影响深远，是因为火箭在休赛期的操作导致大个前锋和中锋位置过于臃肿，而后卫线则深度严重不足。尤其是在交易杜兰特送走杰伦·格林之后，这一问题更加凸显。具体来说，对于已经拥有杜兰特和阿尔佩伦·申京两位全明星前场球员的火箭来说，给史蒂文·亚当斯、多里安·芬尼-史密斯、克林特·卡佩拉和小贾巴里·史密斯提供多年合同的决定，现在看来显然有些人员过剩。毕竟，就连他们签下的“小个子”杰肖恩·泰特和约什·奥科吉也最擅长客串大前锋。
拥有六名轮换级别的大前锋外加一个替补的杰夫·格林，这听起来像是一种奢侈。但当你总共只有14名球员，而且其中3名是纯中锋时，情况就完全不同了。
与此同时，火箭阵中最有成就的纯后卫竟然是阿隆·霍勒迪？在签下所有这些大个子的同时，火箭还让自己在另一方面变得脆弱：一支本就投射能力不足的球队，现在即使有杜兰特，投射能力也极度短缺。上赛季，火箭的三分出手频率排在第27位，命中率排在第21位，而且超过一半的命中数来自范弗里特、杰伦·格林和狄龙·布鲁克斯。当然，杜兰特可以弥补一部分，但谁来为杜兰特拉开空间呢？范弗里特本该是那个人。
火箭的另一个困境在于，填补范弗里特的轮换位置可能非常困难。虽然火箭可以申请一个1250万美元（范弗里特薪水的一半）的伤病特例，但他们用非奢侈税中产特例签下芬尼-史密斯，已经让自己触发了劳资协议的第一土豪线。而且，他们相当不必要地引进了卡佩拉，使他们距离第一土豪线（1.959亿美元）仅差130万美元。如果火箭开局不顺，他们可能会转而削减薪资，尝试削减680万美元薪资，降到奢侈税线以下，从而避免未来因续约阿门-汤普森和塔里·伊森而触发累积奢侈税。
说到汤普森，我们还需要谈谈这次伤病带来的所谓的一线希望：火箭得以检验他们寄予厚望的设想。现在，要么阿门·汤普森成功胜任控卫，要么球队将陷入困境。而在他身后，里德·谢泼德要么沉沦，要么崛起。
汤普森是唯一能合理地在首发阵容中担任主控手的球员。然而，他无法投篮的弱点会让对手在掩护中放他几米远，并赌他无法在无球状态下击败他们。而且，如果火箭想重用申京-亚当斯的组合（就像他们上赛季末段那样），场上空间可能会变得异常糟糕（也就像上赛季末段那样）。
尽管如此，汤普森仍然是火箭最有天赋的年轻球员。他还没有申京那么有成就，但上限要高得多。“撕掉创可贴”可能是弄清楚这套体系能否奏效的唯一方法。有可能在进攻方面会打得有点糟糕，但由汤普森和伊森领衔的防线会变得极具高度和压迫性，足以让进攻端的问题显得无足轻重。
在汤普森身后，火箭有霍勒迪这张安全网。他是一个略高于轮换水平的替补，能命中空位投篮并在防守端拼尽全力。但作为一名组织者，他的能力有限。考虑到这支球队只有少数几个人会运球（我只有一点点夸张），这个问题就被放大了。
现实地说，现在必须是谢泼德时间了。这位21岁的球员应该成为替补席上第一个出场的后卫。在火箭已经降低期望值的情况下，没有理由再将这位2024年的探花秀按在板凳席上。上赛季尽管他几乎整个赛季都保持健康，但作为新秀的他只打了652分钟。对一个顺位如此之高的球员来说，这个数字少得惊人。除了受伤的尼古拉·托皮奇和德文·卡特，以及森林狼的罗布·迪林厄姆，其他所有2024年的乐透秀都至少打了1000分钟。
在获得机会时，谢泼德的表现也并没有很惊人——PER为9.7，投篮命中率35.1%——但火箭需要给他充分的机会去获得成功。
当然，讽刺的是，如果范弗里特没有受伤并占据2000分钟的上场时间，那么要获得大量机会来测试汤普森打控卫以及让谢泼德进入轮换，就会困难得多。他的受伤显然让火箭变得更糟了——我的预测模型显示这会让他们少赢4场比赛——但他们有机会在一个更宽容的环境中，依靠汤普森和谢泼德将这次危机转化为转机。
唉，但这和整装待发、全力冲击总冠军，终究不是一回事了。
作者：John Hollinger
译者：GWayNe
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