新赛季即将拉开帷幕，休斯顿火箭在休赛期进行了大规模补强，包括引进KD在内的多名实力悍将，阵容强度较上赛季西部第二的成绩有了显著提升。无论是锋线（杜兰特、芬尼-史密斯）还是内线（卡佩拉）都得到了加强，再加上处于生涯上升期的年轻天赋（阿门、申京、小史密斯、伊森），火箭的阵容已具备冲击总冠军的实力。
然而，范弗里特在巴哈马群岛的迷你训练营中遭遇前交叉韧带撕裂，这一突如其来的伤病给火箭的夺冠前景蒙上了一层阴影。31岁的范弗里特是火箭的首发控卫，此类伤病的平均恢复周期为9-12个月，这意味着他几乎将缺席整个赛季。知名记者Zach Lowe在播客节目中表示：“原本有望争夺总冠军的火箭队，现在可能连进入季后赛都有些难度。”
事实上，即便范弗里特保持健康，控卫位置也可能是火箭阵容中最薄弱的一环。如今他的伤停，让原本就不富裕的控卫轮换变得雪上加霜。
按照轮换次序，顶上控卫位置的应该是火箭去年选中的探花秀谢泼德。作为肯塔基出品的神射手，谢泼德在大学时期三分命中率高达52.1%，但新秀赛季他仅交出场均4.4分1.5篮板1.4助攻的惨淡数据，与探花秀的高期待值形成鲜明对比。新秀赛季，谢泼德的三分命中率降至33.8%，对抗不足成为制约他发展的主要因素。乌多卡教练上赛季的轮换标准明确——能否跟上全队的防守级别将决定轮换时间。
今年夏联期间，谢泼德是火箭阵容中唯一的稳定轮换球员。球队希望他能够更加全面地发展，不仅要成为一名优秀的场上指挥官，还要成为一名优秀的防守球员。谢泼德在夏联期间表示：“今年夏天最重要的事就是加强力量和防守训练，我们大概练了两到三周，训练科目都是有关防守的内容。”
身高188公分的谢泼德，上赛季在面对更强壮的后卫和锋线时显得吃力，火箭的换防体系更是放大了这一弱点。这也是乌多卡教练对他使用时间格外谨慎的原因。谢泼德必须学会在防守端“活下来”，才能真正留在轮换中，甚至成为球队的首发控卫。
谢泼德今年仅出战了两场夏联比赛，却交出场均23分5.5篮板2.5助攻4抢断1.5封盖的全面数据，仿佛在向人们宣告他已经补上了对抗的短板。
范弗里特上赛季缺席了22场常规赛，火箭输掉了其中的12场，他对球队的作用不言而喻。除了提供对抗性的防守，他的组织串联能力也是球队进攻端的重要依仗。尽管申京与阿门也都颇具组织能力，但显然还没好到能让火箭完全放弃核心控卫的程度。
谢泼德大学时期场均可以送出4.5次助攻，上赛季在发展联盟重拾信心的三场比赛中，能场均送出7.3次助攻，值得一提的是，这还是在他场均轰下30.7分的情况下完成的。
另外，火箭上赛季杰伦-格林、范弗里特和狄龙-布鲁克斯三人承担起了球队62%的三分球出手。KD和芬尼-史密斯的加入可以在一定程度上弥补这一缺失，但如果谢泼德这一点能够被激活，火箭的外线活力甚至可以做到不降反升。毕竟，KD&芬尼-史密斯上赛季的场均三分出手次数合计也仅有11次，杜兰特对火箭的“短板补强”更准确的“定向部分”其实是在焦灼比赛的决胜时段。
现在的火箭就像是一辆临时遭遇了爆胎的高性能改装汽车，所有的内部机械都没有出现问题。但眼下，“备胎”是否是全尺寸的这个“小问题”，将决定他们能否在接下来的拉力赛中拥有竞争力。
原本在火箭的长期计划中，球队就是希望谢泼德可以在两年左右的时间内，逐步成长到可以取代范弗里特的位置。从范大将军上赛季呈下降趋势的使用率（17.7%生涯最低）与休赛期签下的2年5000万美元的续约合同，也不难看出这一点。只是现在的突生变故，打乱了这个计划的时间表，而谢泼德的成长计划此时也必须“加速”，才能匹配得上火箭的整体规划。
毕竟，杜兰特已经快要年满37周岁了，火箭的潜在夺冠窗口期就是KD生涯的最后巅峰期，这个时间大概率也就是最近的2-3年（理想状态）。
火箭在新赛季的初期一定会积极尝试使用谢泼德这一点，提升他的上场时间，观察他在新的阵容组合下的效果。谢泼德可能不会在一开始就被提进首发阵容，火箭甚至可能会去尝试一套没有正统控卫的“大阵容”，但这也绝非长久之计。如果谢泼德真的能在场上证明自己可以匹配得上火箭的整体强度，那么他进入首发阵容将会是一件水到渠成的事。
考虑到火箭在今年与勇士的系列赛中，频繁使用的“双塔”战术。谢泼德这一点如果能够挤进主要轮换，势必能让“双塔”的威力进一步加强。另外，别忘了火箭还迎回了他们的老朋友“饼皇”卡佩拉，想要玩转这套阵容，拥有一名优秀的核心控卫是非常有必要的。
对于火箭而言，最坏的结果就是谢泼德的成长率相对缓慢，球队无法从现有阵容中来解决一号位的问题。无论是阿隆-霍勒迪还是奥科吉，都不具备争冠球队首发一号位的能力，甚至是潜在可能。那么届时想要补强的话，球队也只有交易这一条路可走。
毕竟，目前的火箭已经触发了硬帽，他们的薪资空间只有120万美元，这甚至不足以签下一名底薪球员。而即便可以，火箭的问题也不是靠一名底薪级别的球员就能够解决的。
到时候，他们或许会在交易截止日前尝试交易谢泼德（1060万美元），但那无疑会是一个极其痛苦且带有“赌博”性质的决定。管理层不仅要承担自我否定的舆论（在第二年交易掉自己选中的高顺位秀），如果谢泼德在别处的土壤茁壮成长的话，本地球迷的怨言也将持续相当长的一段时间。
另外，受限于硬帽，火箭最多也只能得到一名千万级别的球员，这能在多大程度上弥补范弗里特的空白呢？效果大概率比较有限，而火箭需要付出的“代价”又存在着让他们后悔很长一段时间的风险。
所以，对于休斯顿而言，他们已经拥有了即战力和未来的年轻天赋，甚至在未来筹码（选秀权）方面也是不拮据的。即便错过了眼下短暂的夺冠窗口期，似乎也不是一个无法接受的局面，毕竟范弗里特一年之后肯定会回归。就算他无法恢复到100%，火箭的长远未来中也注定存在着一段时间比较长的争冠阶段。
或许，静待花开，才是休斯顿最理想的选择。
（NBA官网）
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