连续第三年，密尔沃基雄鹿队在季后赛首轮止步，这一次的失利比以往更加苦涩。尽管每次失败的具体原因各不相同，但球队管理层、教练组和球员们的努力从未停歇。从字母哥到他的队友们，每个人都为胜利拼尽全力，但结果却始终不尽如人意。
2023年，雄鹿在季后赛首轮被热火“下克上”淘汰，战术呆板和霍乐迪状态下滑成为主要原因。同年夏天，雄鹿迅速做出调整，解雇功勋教头布登霍尔泽，送走霍乐迪并引进利拉德，试图在进攻端进行一场大胆的实验。
然而，2024年季后赛首轮，雄鹿再次被步行者淘汰。这一次，字母哥因左小腿比目鱼肌拉伤意外伤停，成为球队失利的关键因素。去年夏天，雄鹿重整旗鼓，但在一年后的季后赛首轮，他们再次输给步行者，且输得毫无脾气。尽管有人将失利归咎于利拉德的跟腱断裂，但步行者全员的众志成城与雄鹿阵容的东拼西凑形成鲜明对比，即便利拉德与字母哥搭档，结果也未必会有所不同。
将雄鹿过去三年的失败归咎于教练组、字母哥的帮手或“表哥组合”的轮番受伤，固然有一定道理，但更深层次的原因在于雄鹿作为小市场球队的运作困局。
过去几年，雄鹿管理层已在能力范围内做到极致。为了重新激活体系，他们不断求变：霍乐迪进攻不力，就用利拉德替换；米德尔顿年老伤病，就用库兹马顶替。教练席上，从布登霍尔泽到少帅格里芬，再到“鸡汤大师”里弗斯，雄鹿的调整从未停止。此外，自2021年夺冠后，为了守护争冠火种或满足字母哥的争冠诉求，雄鹿已缴纳超过2亿美元奢侈税。
但受制于财力和小球会的影响力，雄鹿的补强始终是小修小补。他们未能吸引到一位壮年超级球星与字母哥搭档，阵容迭代也捉襟见肘。尽管雄鹿清楚豪赌利拉德的风险，但在当时，这已是最佳选择。
从另一个角度看，利拉德在离开波特兰时，并未将密尔沃基作为首选。作为一名老兵，他深知与字母哥适配的艰难性。加盟雄鹿两年，利拉德一直在适应新东家的打法，试图与字母哥建立信任，但每当两人产生化学反应时，意外事件总会打断这一进程。
今年，更大的悲剧降临。3月，利拉德因血栓问题无限期休战；4月季后赛，他仓促复出，却在系列赛G4遭遇可能毁掉职业生涯的跟腱伤势。
两年的密尔沃基经历，利拉德仅带队拿到一个季中锦标赛冠军，大部分时间都过得煎熬。重伤后，他果断选择与雄鹿买断，并回归老东家开拓者疗愈心灵。
利拉德离队后，字母哥的内心也泛起波澜。上赛季结束后，关于他离队的流言不断，市场上有不少球队对他跃跃欲试。但与五年前不同的是，这次风波最终平息。
字母哥为何愿意留队？动机值得探讨。
首先，从功名角度，留在密尔沃基可让字母哥成为“一人一城”的代表人物。NBA历史上，伟大的球员众多，但能以核心身份在一支队伍中从一而终的超巨却寥寥无几。
其次，“忠诚”并非空谈。若字母哥继续效忠雄鹿，除赢得好名声外，在薪资层面也会得到更丰厚的回馈。
当然，字母哥也需承认，这些年雄鹿一直在迁就他，甚至为满足他的需求付出远超小市场队伍所能承受的经济代价。尽管冲冠失败有诸多因素，但作为核心，字母哥也需负责。
利拉德离队后，雄鹿并未放弃补强。休赛期，他们成为球员市场上运作最频繁的球队之一。利用分期付款裁掉利拉德创造的薪资空间，雄鹿首先给迈尔斯-特纳一份4年1.07亿的大合同。特纳是护筐好手，拥有出色的空间属性，理论上可成为字母哥在内线的理想搭档。
外线方面，阿米尔-科菲、科尔-安东尼和加里-哈里斯虽非名将，但作为性价比不错的雇佣兵，他们的加入扩充了雄鹿的板凳实力。
此外，雄鹿还一口气续约了波蒂斯、普林斯、小特伦特、小凯文-波特等8名球员。更重要的是，他们给了字母哥的哥哥萨纳西斯一份新合约，这一有人情味的操作，彻底留住了字母哥的心。
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