北京时间10月8日上午，NBA季前赛迎来一场备受瞩目的东西部对决——森林狼坐镇主场迎战上赛季闯入总决赛的步行者。尽管这只是一场季前赛，但对于两队而言，这无疑是检验休赛期调整成果、考察边缘球员的重要契机。
步行者此番带着“重建过渡期”的底色开启首秀。上赛季，他们一路过关斩将杀进总决赛，却因核心球员哈利伯顿跟腱撕裂而痛失冠军。本赛季，哈利伯顿仍无缘复出，这无疑削弱了球队的竞争力。休赛期，步行者阵容变动剧烈，效力十年的中锋特纳离队，弗里曼、布莱恩特等老将也相继告别。新援方面，灰熊来的投射型中锋赫夫需填补内线空缺，怀斯曼虽获两年合同但仍需竞争上岗，德隆・赖特仅持训练营合同，二轮秀卡姆・琼斯（已伤缺）、泰伦・皮特尚处适应期。伤病方面，除琼斯外，谢泼德缺阵，以赛亚・杰克逊出战成疑，仅怀斯曼大概率登场，首秀磨合压力不小。
本场比赛是森林狼的第二场季前赛。此前，在爱德华兹、兰德尔两大核心缺席的情况下，他们仍以126-116击败掘金，新援海兰德8投5中砍下18分，朱赞16分、新秀贝兰热14分的表现，展现了替补席的深度。本场，森林狼三大核心全部出战，可见球队教练组也想借助步行者检验首发阵容的适配性。森林狼球迷更是期待着安东尼・爱德华兹用一场惊艳表现，宣告休赛期苦练的成果。毕竟这个夏天，关于他闭关钻研乔丹与科比绝技的消息传遍联盟——从逐帧分析《最后一舞》的背身脚步，到复刻黑曼巴的后仰跳投，每天2小时的专项特训让明尼苏达看到了突破西决魔咒的希望。
NBA季前赛这场东西部对决，开场便充满张力。经过短暂的攻防试探后，步行者率先找到外线节奏，凭借一波精准的三分雨，他们迅速撕开森林狼防线，将分差拉开至两位数，早早掌握比赛主动权。眼看局势被动，森林狼随即调整轮换阵容，转而主打内线进攻，通过篮下杀伤与篮板控制逐步缩小分差，勉强咬住战局。次节较量，步行者延续火热状态，多点开花的进攻让他们始终占据场面优势。然而比赛中途突发意外，麦康纳在一次突破中受伤离场，为步行者的轮换蒙上阴影。森林狼则抓住对手阵容波动的机会，在爱德华兹的带动下发起反扑，连续冲击内线得分试图追平比分。但步行者很快稳住阵脚，通过高效的攻防转换及时回应，始终将分差控制在安全范围，未让森林狼实现反超。
下半场战局迎来转折，两队核心球员均未再登场，比赛完全成为替补阵容的练兵场。步行者的沃克与弗菲率先爆发，两人手感火热，内外线连续得分，联手将分差一度拉大到20分以上，看似提前锁定胜局。但森林狼并未放弃，从第三节尾声开始掀起猛烈反扑：朱赞成为关键先生，他的三分球弹无虚发，每记命中都在蚕食步行者的领先优势；面对对手的攻势，步行者的丹尼斯毫不示弱，同样以精准三分予以回击，双方陷入激烈的三分对轰战。凭借最后时刻的一波连续得分，森林狼奇迹般追平比分，将比赛拖入加时。加时赛的争夺更是白热化，两队攻防节奏加快，比分交替上升，始终未能拉开差距。关键时刻，步行者的沃克走上罚球线，却仅命中1球，给了森林狼绝杀机会。可惜森林狼的弗里曼最后时刻出手三分，球未能命中篮筐。最终，步行者以135-134的1分优势险胜森林狼，收下这场跌宕起伏的胜利。
森林狼休赛期新签约的球员表现不俗。首先是朱赞，他此前效力于犹他爵士队三个赛季，共出战102场比赛（23次首发），场均贡献7.9分、2.5篮板和1助攻。上赛季场均数据提升至8.9分、2.9篮板和1.1助攻，并在发展联盟赛场展现顶级得分手实力，场均20.6分、4篮板。此役，朱赞3分8中6，一人狂砍20分，正负值+15，一己之力将比赛拖入加时赛。而被快船转投森林狼的海兰德延续上一场出色的进攻表现，7中4,3分5中3，得到11分。虽然两大新援表现不错，但是笔者认为，森林狼真的开心不起来，核心阵容在场一直是输球状态，里德6中3，得到10分，效率还算不错，兰德尔11中6，得到14分4篮板，数据不凡，但是在场球队输了11分，戈贝尔3中2，得到5分4篮板，正负值-8，首发控卫康利更是成为球场透明人2分1篮板1助攻，极其刺眼。
爱德华兹的表现也给了所有人一记闷棍：此役，爱德华兹19分钟，16投6中仅得17分，三分5投1中，正负值-6！这样的表现与球迷的要求还是差距不小。毕竟此前根据名记Shams透露，这位23岁的核心从6月起就把训练馆当成家，储物柜里塞满了乔丹98年总决赛与科比09年季后赛的战术笔记，连助理教练都要轮番模拟双人包夹，帮他打磨背身破解之法。他本人也直言：“要带森林狼夺冠，必须先解锁老派巨星的杀招”。这番表态配上上赛季场均27.6分的基础数据，让管理层毫不犹豫地砸出亿元合同续约里德，构建“爱德华兹+内线双塔”的争冠框架。所有人都以为，这个夏天的苦练会让他从“劲爆得分手”蜕变为“无死角杀手”，可季前赛首秀却暴露了残酷真相：那些看似光鲜的技术储备，根本没转化为赛场战力。
单看17分1篮板2助攻的数据或许不算灾难，但对比他休赛期的目标与球队的期待，这场表现堪称“演砸”。作为球队唯一的顶级持球点，爱德华兹全场仅2次助攻，在步行者针对性防守下，既没能用背身单打创造机会，也没能靠中距离打破僵局，反而频繁陷入“突破被堵、三分强投”的老套路。最刺眼的是，休赛期宣称要成为“破包夹利器”的他，面对双人围堵时依旧显得慌乱，与训练中“效仿乔丹用臀部感知防守”的画面判若两人。新赛季，爱德华兹承担“进攻发动机”的角色，加上这套“爱德华兹+戈贝尔+兰德尔”的核心阵容，本质上需要外线核心具备破局能力，如果他无法用新练的技术串联全队，球队的进攻必然会陷入停滞，西决的悲惨历史恐怕会再度重演。
西部的残酷竞争，更容不得森林狼等待爱德华兹“慢慢成长”。新赛季雷霆续约全套核心，掘金补强内线深度，快船组建豪华锋线，连湖人都补上了中锋短板，各队都在为总冠军蓄力。上赛季球队能靠爱德华兹的爆发摸到西决，已是极限；如今他今夏的训练只是“伪升级”，遇上更激烈的竞争，森林狼很可能从“西决常客”跌回“季后赛首轮游”。更令人无奈的是，球队已没有太多调整空间。为续约核心，森林狼的薪资空间基本锁死，未来选秀权也因过往交易所剩无几，既无法引进补强球员，也难以重建阵容。管理层押注的“爱德华兹进化论”，如今看来更像一场豪赌。对森林狼而言，外界对他们的期望很大，无论是争冠概率还是综合实力，都跻身西部前六，希望他们不再是以充满希望的姿态开局，最终在季后赛的高强度对抗中，再次黯然离场。
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