2011年，一桩看似普通的军购交易在中国与乌克兰之间悄然展开。中国以4700万美元的价格，从乌克兰购入了三架机身生锈、舱内甚至有老鼠出没的伊尔78运输机。当时，这一交易被外媒嘲笑为“中国捡烂铁疙瘩”，欧美记者更是拍下残破舱门上传网络，印度等国也未出如此高价。然而，谁也没有想到，这三架看似“废品”的旧机，最终却成为了中国空军的战略重器。
回溯至交易现场，中国代表团在梅利托波尔机场看到的，是滑行道边机翼布满锈斑、地面积水的破败景象。谈判现场，只有一把旧椅子供人坐，寒风不断灌入机库。乌方将舱门撞开后，里面的老鼠更是让人哭笑不得。然而，中国军方看中的并非这些残机，而是藏在机腹的管线布局、控制阀门和加油摇臂等核心技术。
双方签字后，维修工作随即展开。乌方先花两年时间将飞机修至可飞状态，再送至天津港，拖入国内厂房。在这里，没有大张旗鼓的庆祝，只有工程师们默默地将螺丝一颗颗拧下做记录，将俄文图纸翻译成中文，再输入电脑建模。所有数据当天就上传备份，确保万无一失。
拆解期间，团队发现了加油软管卷筒结构的关键所在，立刻制作样件，比对国产材料，三个月后定型并写入测试报告。与此同时，运20项目也完成了首飞。两个团队挤在一间会议室里，将加油系统往运20身上套，重新排布所有线路，连夜进行电磁干扰测试。
经过大量试算，团队确定了载油百吨级、软硬管互换、三点同时加油的设计方案，并重新分区重心配重。最终，运油20的重量比原型轻了一成，性能却大幅提升。2019年冬，运油20在高原机场成功进行高寒起降测试，零下二十度油泵稳稳启动，高空油温数值稳定，没有泄漏。
次年春，运油20飞往巴基斯坦送防疫物资，单程近五千公里，中间为两架歼16补油，途中机组还做疲劳监测，全程一次完成。这一壮举，充分展示了运油20的远程补给能力和战略价值。
而那三架老伊尔78，在拆掉加油吊舱、改造机翼为货舱后，也成为了能带二十吨货的普通运输机。由于机翼重量下降，跑道要求降低，它们常被用来拉大件装备，发挥了不小的余热。
反观乌克兰那边，梅利托波尔机场后来被炮火摧毁，停机坪只剩水泥碎块。当地居民甚至搬走机库钢材当生活费，景象凄凉。当年卖机的4700万美元虽然换来了短暂喘息，却没换来空中支援能力，资金缺口始终没有补上。战事爆发后，乌克兰只能依赖外援。
而中国方面的投入虽然不轻，但如今已形成整套体系，远海任务靠自己就能完成，且体系还在不断升级。这一切，都是那笔看似“亏本”的买卖带来的结果。有人回头看才明白，那三架锈机不是废铁，而是钥匙，为中国开出了一条空中补给的新路。
结语：当年乌克兰因缺钱选择卖机，如果换成你，会留住装备还是换现金？欢迎在评论区说说你的做法。
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