说起广东的经济发展，上世纪80年代那股热火朝天的劲头，至今仍让人记忆犹新。彼时，珠三角地区崛起四个县市——顺德、南海、东莞、中山，被媒体冠以“广东四小虎”的称号，与亚洲四小龙遥相呼应，成为中国改革开放接轨世界的缩影。1987年12月，新华社记者在《广州日报》头版发表《广东跃起四小虎》一文，将这四个地方推向了舆论的风口浪尖。当时，它们的工业产值迅猛增长，中山甚至一度稳坐头把交椅，工农业总产值位居全省前列。这一切的背后，离不开政策红利与地利优势的双重加持。
改革开放初期，广东作为前沿阵地，率先探索“三来一补”模式，即来料加工、来样加工、来件装配和补偿贸易。这一模式吸引了大量香港和台湾的订单，让原本以农业为主的县市迅速转型为工业重镇。顺德依托家电产业崛起，美的、格兰仕等品牌在此打下坚实基础；南海则抓住轻工业机遇，纺织服装和家具产业形成集群化发展；东莞成为“世界工厂”的前身，电子组装线遍布全城；中山更是凭借市属企业集团的规模优势，组建了“中山舰队”，威力、凯达、晨星等企业产值全国闻名。
小霸王学习机、乐百氏矿泉水等品牌一炮而红，出口创汇能力全国领先。乡镇企业成为关键力量，专业镇模式让每个镇都像一个小型工厂，灯饰、五金、电器等产业门类齐全。1988年，东莞和中山升格为地级市，顺德、南海也撤县设市（后并入佛山），但发展势头未减。到90年代初，四小虎的工业总产值占广东大头，中小企业为主的特点使其灵活性高、成本低、订单多，经济密度直线上升。
四小虎的崛起并非偶然，而是踩准了时代节拍。珠三角靠近港澳，交通便利，劳动力充裕，政策宽松，敢闯敢试的精神贯穿始终。顺德从1983年起点燃“三把火”：改革企业激发活力，工贸结合开拓市场，技术革新提升动力。1991年，顺德成为全国百强县之首。东莞的“三来一补”企业遍地开花，90年代外资涌入，加工贸易占主导地位。中山的“中山舰队”规模庞大，员工上万，产品出口欧美，创汇能力全国顶尖。南海的村镇股份合作制早早将土地与企业捆绑，集体经济转制迅速。总体来看，四小虎的共同点是制造业集群化、专业镇分工明确、民营经济活力充沛。它们为广东经济奇迹奠定了基础，全国县域经济纷纷效仿珠三角模式。
然而，40年过去，四小虎的发展路径已分道扬镳。2024年数据显示，东莞GDP超1.2万亿元，增长4.6%，稳居广东第四，仅次于广州、深圳、佛山。顺德GDP达4293.83亿元，南海为4003.35亿元，两区合计近8300亿元，占佛山全市六成多，助力佛山成为全省第三。反观中山，GDP为4143.25亿元，增长3.7%，勉强位居第八，仅略超湛江，与东莞相比差距悬殊。东莞一虎抵三虎，中山则成为掉队的那只。东莞为何如此强劲？外贸进出口达1.38万亿元，增长8.3%，先进制造业和高技术产业成为主要拉动力，规上工业增加值增长6%。高新技术企业超1万家，发明专利授权1.5万件，排名全省第三。数字经济蓬勃发展，半导体、AI应用场景丰富，制造业从“量增”转向“质变”。外资企业超六成看好市场前景，物流行业持续向好，疫情后供应链稳定性增强。东莞的开发区高楼林立，自动化生产线嗡嗡作响，订单来自全球，经济韧性十足。
顺德和南海虽未升格为地级市，但融入佛山后贡献稳定。顺德家电集群全国闻名，美的等巨头拉动效应显著，2024年工业总产值过万亿。南海的创新区孵化器众多，汽车零部件、智能制造能力强，狮山镇冲刺“中国第一镇”。佛山五区中，顺德总量最高，禅城增速第一，高明、三水也紧随其后。两区合力之下，佛山规上工业达3万亿元，电器机械占据主导地位。它们转制早，民营资本进入快，产业链完整，从家电到智能装备形成一条龙发展。相比之下，中山2024年规模以上工业增加值增长5.4%，制造业增长5.6%，但总量较小。服务业企业1050家，净增86家，看似不错，但整体增速仅达全省平均水平。火炬开发区GDP为573.7亿元，增长3.5%，高新区排名上升四位，但近十年两次被小榄镇赶超。工业技改投资一季度增长七成，第二产业增长8%，但第三产业仅增长1.5%，消费拉动作用较弱。
中山掉队并非一日之功，其根源可追溯至90年代国企改革。“中山舰队”当年风光无限，规模大、产值高，但在产权改革上总是慢半拍。1992年中央推动国企改革，中山集团尝试股份制改造，但内部协调耗时较长，股权分配争议不断，决议拖延数月。同期，顺德引入民营资金，签约迅速，产量翻番；东莞外资园区迅速划定，订单源源不断。等到中山行动时，机遇已悄然溜走。舰队企业船大难掉头，债务累积，机制僵化，采购审批层层把关，供应商等待时间漫长。1998年亚洲金融危机来袭，订单锐减，裁员、库存积压问题严重，部分集团被迫破产清算。2000年后，中山提出工业优先战略，镇区特色产业如古镇灯饰、小榄五金等蓬勃发展，但各自为战，中心城区发展滞后。缺乏龙头企业引领，大项目较少，创新能力薄弱，产业层次偏低。区位上，中山夹在珠海和江门之间，虽已有深中通道，但辐射力不如东莞。中小企业众多，抗风险能力差，全球贸易摩擦一波接一波，依赖单一市场，产品竞争力低下。
说到底，四小虎的发展教训表明，转型快才能生存。东莞抓住了外资和高科技机遇，顺德、南海依靠产业集群和改革红利，佛山则借力打力实现发展。中山呢？舰队解体后，残部重组，威力上市试水，晨星清算，凯达精简，但整体竞争力下滑。2024年小榄镇GDP达586亿元，增长5.7%，跻身广东镇前三，火炬开发区虽现重生迹象，但需破除“心中贼”。国企改革三年行动收官，中山国资提出“两清两活一提升”战略，即人才清、资产清，人和物活起来，运营效率提升。但落实缓慢，历史包袱沉重。从全国来看，广东21市GDP中，广州达3万亿元，佛山超万亿元，东莞紧随其后，中山虽超惠州，但湛江正迎头赶上。镇域发展方面，广东124个千强镇中有两个千亿镇，顺德北滘、狮山正冲刺更高目标。
从中可见，四小虎的变迁是珠三角发展的缩影。改革开放40年来，谁成功转型？东莞从“三来一补”迈向智造高地，经济密度自2015年后陡然上升。顺德从农业县蜕变为家电王国，1991年位居全国第一。南海土地流转早，创新孵化多。它们踩准了转型升级的节奏，民营经济活力充沛，产业链完整，抗风险能力强。中山则制造业偏低端，缺乏外来龙头引领，城市竞争进入存量时代，专业镇发展不平衡，中心城区弱。2024年全球经济增速基线低，劳动力失衡，投资低迷，中山这些问题被进一步放大。岭南发展报告预测，2024年全球挑战增多，大国竞争、经济安全泛化背景下，中山需抓住内需、智造、湾区一体化等机遇。
总体来看，东莞一虎抵三虎，靠的是外贸稳定、科技创新和供应链韧性。顺德、南海合力助佛山位居第三，集群优势和转制速度快是关键。中山掉队则因改革滞后、机制僵化和龙头缺失，但2024年增速高于全省平均水平，重返第八，产业“肉身重塑”并非空话。未来如何走？深度融入湾区，抓住智造和数字经济机遇，推动专业镇升级。广东经济奇迹的延续，仍需这些“老虎”换上新爪子。谁知道呢？下一个40年，中山能否再次虎起来？数据已摆在那里，路子还需自己探索。
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