题图 | Pixabay
撰文 | 晓文G
生命史理论指出，生物个体的资源分配存在进化权衡——早期生殖投入可能导致后期加速衰老并缩短寿命。这种权衡现象在无脊椎动物中已有充分验证：果蝇和线虫即使未发生实际交配，仅感知配偶存在便足以加速衰老进程。这一发现提示，感官线索可能独立于生殖行为本身，直接调节生物体的衰老机制。
近年研究发现，哺乳动物领域同样存在类似现象。此前研究证实，与雌性小鼠交配会显著缩短雄性寿命，而接触雌性气味则可引发代谢率变化。但长期气味暴露对雄性生殖衰老和死亡率的具体影响尚未明确。为验证感官驱动衰老现象在哺乳动物中的普适性，奥塔哥大学研究团队在《英国皇家学会学报B》发表题为《雌性气味暴露加速雄性小鼠生殖衰老并增加交配死亡率》的突破性研究。
该研究首次证实，仅通过气味感知雌性存在，即可引发雄性小鼠生殖系统加速衰老并提高死亡率。实验表明，异性化学信号会打破寿命与生殖的平衡，导致生殖功能提前衰退和死亡风险上升。
图：论文核心结论截图
研究团队对120只野生型雄性小鼠进行为期14个月的追踪观察，从中年阶段（10月龄）持续至老年阶段（24月龄）。实验设置四组对照：单独饲养组、同笼雌性组、气味暴露组、双重暴露组（同笼+额外气味）。在24月龄时，所有雄性小鼠与雌性交配，系统分析气味暴露对生殖衰老和死亡率的影响。
死亡率分析显示，双重暴露组死亡率达50%（30只中死亡15只），显著高于单纯同笼组的13.3%（30只中死亡4只）。生育能力检测发现，双重暴露组在24月龄时的后代数量减少37%，且该现象与实际交配经历无关。进一步分析表明，气味暴露导致的生殖衰老仅在中晚年显现，不影响青年期生育功能。
四组雄性小鼠死亡率对比（图：论文数据）
组织学检查揭示，气味暴露未直接损伤睾丸结构，提示生殖衰老加速可能通过神经内分泌或其他非直接机制实现。研究证实，仅感知异性化学信号即可打破寿命与生殖的平衡，引发中晚年生殖功能衰退和死亡风险上升。
四组雄性小鼠生殖衰老进程对比（图：论文数据）
该研究首次在哺乳动物中证明，感官线索可通过调节生理准备机制影响寿命与生殖的权衡。雌性气味引发的繁殖准备状态，虽有利于生殖成功，但可能通过过度激活生殖系统导致中晚年加速衰退。这一发现为理解衰老机制提供了新视角，提示环境感知在生物体生命周期调控中的关键作用。
研究团队强调，气味暴露导致的生殖衰老并非由睾丸组织损伤引起，而是通过神经信号传导或其他间接途径实现。这为开发延缓生殖衰老的干预策略提供了重要理论依据。
总之，这项突破性研究揭示了感官线索在调控寿命与生殖权衡中的核心作用。雌性气味引发的生理变化虽能提升繁殖准备度，但也可能导致雄性死亡率上升和生殖系统加速衰老。该发现不仅深化了我们对衰老机制的理解，更为开发抗衰老干预措施提供了新方向。
参考文献：
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2023.1848
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