1900年，八国联军攻占北京，清政府战败后与八国签订了《辛丑条约》，这是清朝历史上最不平等的条约之一。条约规定，中国需向八国联军中的十一国支付赔款总额为4.5亿两白银，按年息4厘计算，本息合计约9.8亿两。尽管称为“八国联军”，但赔款对象实际涉及11个国家。
各国分配比例如下：俄国28.97%、德国20.02%、法国15.75%、英国11.25%、日本7.73%、美国7.32%、意大利5.91%、比利时1.8%，奥匈帝国0.89%（后由奥地利和匈牙利分别继承），荷兰0.17%，西班牙0.03%，葡萄牙0.02%，瑞典/挪威0.01%。其中，俄国因出兵13,150人并占领东北地区，获得最高份额约2.85亿两，而日本则获得约3480万两。
清朝灭亡后，民国政府本有机会彻底废除《辛丑条约》，拒绝承认不平等条约及赔款义务。然而，民国临时大总统出于换取外交支持的考量，最终全盘承认了清朝签订的所有不平等条约。这意味着，之前的赔款、外国人特权全部得到认可，列强可以放心继续收取赔款。
民国时期，庚子赔款占比极大，赔款方式特殊：民国政府每月将钱存入各国指定的银行，由各国自行支取，且还款规则为“先付利息、后还本金”。这种操作与如今的房贷颇为相似，引发了人们对于不平等条约的联想。
在美国公使梁诚的努力下，美国率先退还了部分庚子赔款，其中一部分用于建设清华大学。美国此举并非良心发现，而是为了缓和因排华法案引发的中国抵制美货运动，通过教育投资培养亲美知识分子，以及在中国扩大影响力。在美国的倡议下，其他列强也或多或少跟进退款，尽管这些退款大多在列强的监视下“用于文化教育事业”，背后不乏政治目的，但对北洋政府财政而言，确实缓解了不少压力。
十月革命后，苏联明确宣布不承认沙俄此前与中国签订的不平等条约，不仅放弃了俄国人在中国的特权，还免除了剩余的庚子赔款。中国参加一战并成为战胜国后，也无需再向德国赔付，奥匈帝国也已不复存在。至此，北洋政府的财政才算真正喘了口气。
然而，有一个国家自始至终一分钱没退还，那就是日本。日本人的态度非常强硬，坚持要求中国全额支付赔款。一战时，两国同属协约国阵营，中国曾向日本提出退还赔款的请求，但遭到对方的断然拒绝。与其他国家相比，日本的态度最为强硬，吃相最为难看。
1926年起，北伐战争胜利，北洋政府倒台，开启了蒋介石的国民政府时代。然而，蒋介石政府的骨头比北洋政府还要软。一上台，就承认清朝以及北洋政府跟列强所签订的一切不平等条约，还美名其曰“为了国民政府的声誉”，要向世界表明：蒋某人的政府是一个讲信用的政府。这承认的条约里，自然就包括当年清朝与列强签订的庚子赔款。
于是，离谱的事情来了：抗战时期，蒋介石政府仍在向日本支付庚子赔款。这一行为，无疑引发了广泛的争议和质疑。
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