1972年中日邦交正常化后，受制于“反霸条款”分歧，两国缔结《和平友好条约》的谈判一度陷入僵局。直至1978年国际形势变化，为中日关系突破提供了契机。然而，同年4月中下旬发生的钓鱼岛事件，却险些令这场关键谈判夭折。
钓鱼岛
1978年4月12日清晨7时30分，东海钓鱼岛附近海域出现大规模中国渔船群。日本第11管区海上保安本部“八重山号”巡视船雷达显示，共有108艘中国渔船聚集，其中16艘进入钓鱼岛12海里领海。日方以“侵犯日本领海”为由要求中方渔船撤离，中国渔民则在船板上用粉笔书写“这是中国的领土”“我们有权在此作业”等标语进行抗议。这场对峙持续至当晚8时。
此后数日，中国渔船多次进出该海域。日本方面声称：“虽台湾地区曾有类似行动，但中国大陆方面尚属首次。是否因追逐鱼群尚需调查，若持续‘侵犯’将向中国政府抗议。”钓鱼岛主权争议由此公开化。
钓鱼岛及其附属岛屿自古属中国领土，中国渔船在此作业完全合法。但日本方面反应强烈，不仅通过外交渠道交涉，更有政界人士宣称：“对尖阁列岛（中国钓鱼岛及其附属岛屿）事态深感忧虑，政府将展开调查并要求中方回应。”
日本国内出现极端声音，有人将此事与中越南海西沙群岛争端类比，认为“尖阁列岛问题终将成为重大隐患”，甚至叫嚣“自卫队为何不出动？应立即武力拘捕来犯渔船”。
4月15日，中国国务院副总理耿飚会见日本社会民主联合访华团团长田英夫时，明确指出钓鱼岛事件“纯属偶然”。他强调：“近日日媒受苏联挑拨，称这是中国有计划行动。我方郑重声明，此非刻意安排。恐有日本政府人士借题拖延友好条约缔结。钓鱼岛主权归属早有定论，属我方所有。日方主张存争议，何必急于此时争执？可暂搁争议，未来解决。台湾尚未收复，无需急于处理钓鱼岛。”
这几天，你们日本的报纸、广播，再加上苏联的挑拨，说这是中国有计划的行动。我可以肯定地告诉日本朋友，我们不是有意识、故意布置搞的，恐怕日本政府方面有人要借题把友好条约的缔结拖下去。至于钓鱼岛，是早已明确的，是我们的。你们说是你们的，双方有争议，何必现在去争呢？将来慢慢解决，现在挂起来，我们不会去挑起这个麻烦。台湾那么大的地方还没有收复，先去搞钓鱼岛，没有这个必要。
耿飚
耿飚的澄清被部分势力恶意利用，试图破坏中日关系。由于《人民日报》未及时披露谈话内容，台北《中央日报》及《世界日报》断章取义，诬称耿飚“出卖钓鱼岛”。
事件在海外华人群体中引发分歧。部分人认为应“联日反苏”优先，主张尽快签订中日和约；另一部分人则指出日方断章取义，呼吁等待中方完整表态后再做判断。
尽管局势紧张，但中国政府保持克制，日本政府亦从大局出发，事件未对中日关系造成致命冲击。4月22日，日本外相园田直宣布，综合考虑中方及民间反应后，决定不再纠缠此事。4月27日，他进一步确认“尖阁列岛事件已解决”。随后，日本外务省着手安排福田首相访美行程，钓鱼岛风波暂告平息。
园田直
1978年7月21日，中日启动和约事务性谈判。8月11日，《中日和平友好条约》草案在北京起草会议上定稿。次日，两国正式签署条约。应日方邀请，邓小平随后访日交换批准书，10月23日条约生效。
10月25日，邓小平在东京日本记者俱乐部记者会上，面对日方记者关于钓鱼岛归属的尖锐提问，从容回应：“中日邦交正常化及《和平友好条约》谈判时，双方约定暂不涉及此问题。有人欲借此挑刺阻碍中日关系，我认为两国政府避开此问题是明智的。问题可暂缓，等10年也无妨。我们这代人智慧不足，谈不拢就留给下一代，他们定能找到双方接受的解决方案。”
邓小平访问日本时出席宴会
邓小平的表态为中国处理钓鱼岛问题定下基调。有评论指出：“邓的发言兼具原则性与灵活性，体现了理论家的智慧与实干家的自信。”
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