随着10月份NBA新赛季季前赛的拉开大幕，联盟各队的动态再次成为球迷和媒体关注的焦点。回顾整个休赛期，西部球队的运作可谓“内卷”严重，火箭、掘金、快船等队纷纷补强，目标直指雷霆。相比之下，东部球队则采取了更为“反内卷”的策略，常规赛阶段轻松应对成为常态。
在东部，真正具备总决赛实力的球队并不多，骑士和尼克斯被视为佼佼者。然而，这两支球队在季后赛高端局中均存在明显短板。骑士的双后卫高度不足，对抗能力欠缺；尼克斯的核心布伦森在高端局中的效率值也相对较低。尽管如此，与东部其他球队相比，骑士和尼克斯在常规赛中轻松应对并无太大压力。
根据美媒给出的东部球队实力分档，魔术、活塞和老鹰三支以年轻人为核心的球队位列第二梯队。而过去几年东部前三的常客雄鹿和76人，则因各种原因失去了竞争力。76人的恩比德和乔治饱受伤病困扰，雄鹿的字母哥也在思考未来，渴望赢得总冠军的他，在雄鹿似乎看不到希望。
在众多东部球队中，凯尔特人和步行者的处境尤为相似。他们新赛季退出竞争行列的原因相同——核心重伤。塔图姆预计下赛季回归，但凯尔特人需要削减薪资；而步行者的哈里伯顿则因跟腱撕裂重伤，球队几乎没有任何选择。
回想起上赛季，步行者意外闯进东决，常规赛50胜32负的战绩并未引起太多外界注意。然而，在季后赛中，他们首轮和次轮均以4-1的比分击败雄鹿和骑士（东部第一），东决也4-2淘汰尼克斯。包括总决赛对阵雷霆的四轮系列赛中，作为球队核心的哈里伯顿每一轮都贡献过绝杀，创造了NBA历史纪录。可惜的是，总决赛步行者最终3-4遗憾倒下，距离总冠军仅差1场胜利。
总决赛打到快7月份，哈里伯顿带着小腿拉伤的伤势坚持比赛，最终在抢七大战中遭遇右侧跟腱撕裂。这次重伤不仅让步行者无缘上赛季总冠军，也影响了球队新赛季的全部计划。今夏，步行者没有任何补强动作，反而放走了特纳（被雄鹿4年1.09亿签走），仅以3年2100万续约了替补中锋伊塞亚·杰克逊。尽管球队对主帅卡莱尔非常满意并完成了提前续约，但新赛季美媒预估步行者战力仅在东部第八左右。
哈里伯顿的倒下对步行者来说无疑是晴天霹雳。尽管西卡带着马瑟琳、内史密斯、内姆哈德等人整体即战力不错，但缺乏上限保障。如果不是哈里伯顿在季后赛中一次又一次的绝杀，步行者很难打到总决赛。
哈里伯顿新赛季基本无法复出，步行者该怎么办？如果全力而为，西卡带着球队绝对有机会进季后赛，毕竟东部整体竞争力不足、断层严重。但再度遇到骑士或者尼克斯时，谁能替他们站出来？23-24赛季的东决和上赛季的总决赛让步行者核心阵容拥有了丰富的季后赛经验，他们或许真没必要为一张季后赛门票而努力了。
当然，只要哈里伯顿回归，步行者立刻回到夺冠级别。用ESPN的话说，哈里伯顿已经是这个联盟最好的控卫之一了。他最近30年在NBA进入超级关键球数据（最后90秒帮助球队取得扳平或者领先的进球）中7中6，独自占下历史第一的位置。在上赛季最后两分钟追平或者反超球统计中，哈里伯顿命中率超过90%！这还是建立在哈里伯顿只有25岁的基础上。
那步行者能不能选择摆烂呢？之前在西卡的交易中，步行者把自己的首轮签送到了猛龙，原本还欠猛龙一个前四顺位的首轮签（26年）。但猛龙和鹈鹕交易英格拉姆时，把步行者首轮签送到了鹈鹕。值得一提的是，步行者管理层在上赛季总决赛G5时就打包今年23号签+23年次轮秀莫哈维签约权送到鹈鹕，交易换回了属于自己的首轮签。
哈里伯顿好好养伤，卡莱尔带队好好摆烂，至少确保下赛季有所收获。等到26-27赛季，他们会带着更强的阵容回归争冠行列。
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