在火箭以133-115大胜老鹰的季前赛中，乌度卡教练大胆轮休所有主力球员，为年轻新星谢泼德搭建了一个展示自我的舞台。面对特雷·杨、里萨谢、波尔津吉斯等全主力出战的老鹰队，谢泼德以一场惊艳表现证明了自己的实力。这场比赛，火箭不仅收获了胜利，更看到了未来核心的潜力。
全场29分钟的出场时间里，谢泼德22投12中，三分球13中5，砍下29分6篮板6助攻4抢断3盖帽的全面数据，正负值高达+11。他既能在外线距离三分线一步就果断出手，也能内切突破完成中距离得分；防守端，他更是展现了凶狠的抄截能力。在范弗利特受伤的情况下，谢泼德的崛起无疑为火箭注入了强大的自信心，而他与奥科吉的搭档也显得尤为默契。
回顾谢泼德的第一年夏季联赛，身边有白魔惠特莫尔的助力，他交出了24届新秀中的最佳表现。白魔的冲框能力和三分投射为谢泼德吸引了不少防守注意力，尽管白魔球风偏独，但谢泼德凭借无私的打法赢得了配合。而如今的奥科吉，比白魔更加无私，更愿意传球和承担脏活累活，这使得谢泼德与他的后场组合在防守端达到了新的高度。
与特雷·杨不同，谢泼德不仅在进攻端表现出色，防守端同样意识出众。大学时期，他场均就能贡献2个抢断和2次盖帽。如今，他在防守端欠缺的只是核心力量和对抗的提升。为此，休赛期他投入了大量精力进行力量训练，而这一改变也让他在赛场上更加游刃有余。
谢泼德在赛后表示，休赛期他专注于提升防守端的能力，而非已经成熟的投射技术，这让他获得了更多的上场机会。如今，随着力量的增强，他的表现也让人们逐渐忘记了范弗利特。谢泼德充满自信地表示，他已经准备好担任首发，并特别提到希望与偶像杜兰特一起上场，还公开示好，称赞杜兰特是自己的偶像以及他在场上的卓越表现。
对于火箭的首发阵容，谢泼德无疑是一个强有力的竞争者。有人认为，火箭最适合的首发阵容应该是阿门担任控卫，谢泼德担任分卫，小前锋史密斯，大前锋杜兰特，中锋申京。这个阵容在空间感上会更好，既能保证进攻的流畅性，也能在防守端形成有效的屏障。
火箭记者Jackson Gatlin赛后也表达了希望谢泼德首发的观点，他认为谢泼德在充满自信的情况下，能够掌控比赛节奏，持球突破终结进攻，还能找到队友并破解对手的防守。然而，乌度卡教练在赛后的话却显得有些犹豫，他表示火箭还没有确认首发五人组，除了史密斯、杜兰特、申京和阿门外，最后一个位置在伊森、亚当斯和谢泼德之间尚未确定。但无论如何，谢泼德的适配性无疑是更好的，他能够减轻申京的持球和组织压力，在外线的投射威胁上甚至可能超越范弗利特，同时在防守端也有所加强，他完全有理由担任首发。
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