“中国”二字，我们每天都在说，可你真的了解它的来历吗？
不少人以为这是“自古以来”的国名，然而翻开历史长卷会发现，它从商周王朝一路走来，历经春秋战国的纷争、唐宋元明的迭代，直到近代的条约里才正式定调，这一历程足足跨越了3000年。
今天，就让我们顺着历史的脉络，探寻“中国”背后鲜为人知的故事，看看这两个字如何从“天下中心”的称呼，演变成14亿人的共同身份。
中国现代地图
西周酒器首现“中国”，当时竟非指“国家”？
1963年的秋天，陕西宝鸡贾村塬的农民陈堆，在自家后院地窖翻找东西时，无意间碰到了一个硬邦邦的物件。拂去尘土，一个满身铜绿的酒器映入眼帘，看着像老物件，却未引起重视，后来干脆送给了博物馆。可谁也没想到，这件看似普通的青铜尊，竟藏着“中国”二字最早的实物证据。
这件尊后来被命名为“何尊”，考古专家清理其内底时，发现了122个铭文，其中“余其宅兹中国，自之辟民”这句，让整个考古界为之沸腾。
何尊青铜器
铭文记载的是周武王灭商后，计划在天下中心建立都城，治理百姓之事。这里的“中国”，并非指整个国家，而是周人眼中的“天下中心”，即后来的洛阳一带。
为何周人会将洛阳视为“中心”呢？这与当时的地理与文化认知密切相关。周人生活在黄河中下游，这里土地肥沃、礼乐兴盛，周边部族则被称为“四夷”。在周人看来，只有自己居住的地方才是“礼之所在”，随着地盘扩大，所谓“礼之所在”的范围也逐渐延伸，直至覆盖后来的秦汉王朝大部分地区。
周朝版图
这种认知在文献中也有印证，《尚书・武成》记载，周武王灭商后在镐京建都，曾提到“予有乱臣十人，中国乱矣”。这里的“中国”同样指王都，意思是朝中臣子出了问题，都城要乱了。
不仅如此，陕甘地区后来还出土了多件西周青铜铭文，上面频繁出现“中国”二字，但无一例外，都只指向王都或宗周核心区，从未涵盖整个疆域。可见在西周时期，“中国”更像一个“文化+地理”的双重符号，标志着周王朝的正统地位，却还不是真正意义上的国名，这便是“中国”最初的模样。
周武王
春秋战国到唐宋，“中国”之名成政权正统象征，少数民族亦认同
从西周往后，天下格局逐渐改变，春秋战国时期，周王室的“天下共主”地位松动，诸侯们纷纷争霸，可谁都想抢“中国”这个名头。为何？因为在当时的认知里，只有占据“中国”之地、传承礼乐文化，才能算正统政权。
春秋战国
《左传》《战国策》里就有不少这样的记载，鲁国大夫在外交场合常说“我中国也，岂其居处而贰心”，意思是我们是礼义之邦，怎么会有二心？赵国、燕国也常以“我诸夏”“我中国”自居，把自己和周边的“蛮夷”区分开。
战国时期的地图
这时的“中国”，已经从西周的“王都”扩展成了“文明共同体”的代称，谁认同这种文化，谁就敢称“中国”，但它依旧不是统一国家的名字。
这种“正统之争”到了魏晋南北朝更为明显，当时天下分裂，曹家占据北方后，便将自己统治的区域称为“中国”，以此证明自己才是汉室正统的继承者。南方的政权不服气，反过来骂北方是“虏”，坚持自己才是“中国”，这种互相争夺“中国”名号的现象，恰恰说明这两个字已经成了政权合法性的“硬指标”。
曹操在影视剧中的形象
不仅如此，有意思的是，后来入主中原的少数民族政权，也跟着抢起了“中国”的名头。
辽朝萧太后执政时，与宋朝签订《澶渊之盟》，在外交文书里直接自称“中国”，把宋朝摆在平等的位置。金朝完颜亮迁都燕京后，更是强调自己“居中国之正”，还仿照汉制制定礼乐。到了元朝，忽必烈建立政权后，在给日本的国书里明确写着“中国之君，元也”，把日本、高丽列为外夷。这是少数民族王朝首次在官方文书里正式称“中国”，也让“中国”的范围跳出了汉人的疆域，开始向多民族国家的符号转变。
元世祖忽必烈
1842年条约，“中国”从“自家称呼”走向国际舞台
如果说古代的“中国”是中国人的“自家称呼”，那1842年的一纸条约，彻底把它推到了国际舞台上。
这一年的8月29日，南京江面的英舰“皋华丽”号上，清政府代表签下了《南京条约》，这是中国近代史上第一个不平等条约，也是“中国”首次以“国家”名义出现在国际文书里。
当时英国人在条约里用的是“China”，清政府为了在外交上保持“对等”，在英文本里对应写成“ChinaEmpire”，翻译成中文就是“中华帝国”，或者“大清中国”。
中英签订南京条约
在此之前，清政府对外一直自称“天朝上国”，从来没有一个统一的国际通用国名，可面对列强的要求，必须有一个能和“Russia”“France”并列的称号，“中国”就成了最佳选择。
这种变化在后来的条约里更明显，1858年的《天津条约》、1860年的《北京条约》中，清政府的外交函电里频繁出现“中国大清国”“皇清中国”的说法，提到领土时用“中国地方”，提到政权时用“中国政府”。
但有意思的是，清廷内部的文书却没变，皇帝的上谕、大臣的奏章里，依旧用“大清”“本朝”，“中国”只在和外国人打交道时用，成了名副其实的“外交专用名”。
清朝官员和外国外交官合影
而真正让“中国”被国际广泛认可的，还有一批驻外使节的推动。同治、光绪年间，曾纪泽出使英国时，在与英国外交部交涉伊犁问题的函件里，直接署名“中国使臣曾纪泽”，郭嵩焘在担任驻英公使时，也在各类文书里坚持用“中国”代指国家。这些举动慢慢让西方列强接受了“China=中国”的对应关系，“中国”不再是中国人的“自说自话”，而是成了国际社会公认的主权国家代号。
清朝时期的黄龙旗
民国改国号、新中国定称呼，“中国”成14亿人共同身份
1912年元旦，南京临时政府成立，孙中山在就职宣言里宣布“废除清朝国号，定名为中华民国”。也就是从这一天起，“中国”不再只是文化符号或外交代号，正式成为现代国家的简称，走进了普通人的生活。
当时的变化随处可见，外交部改名为“中国外交部”，公文落款变成“中华民国政府”，国徽上印着“中华民国”，旁边却标注着“中国”。
国父孙中山
1913年制定的《中华民国宪法草案》里，还专门写下“中国领土不可分割”的条款，从法律上明确了“中国”与国家疆域的绑定。这是历史上第一次，“中国”从“心里的认同”变成了“纸上的确定”。
不过其实在这之前，“中国”就已经悄悄走进了民间。清朝晚期，北京、南京这些大城市里，街头玩耍的孩童被问到“你是哪国人”时，都会脱口而出“中国人”，茶馆里的说书先生讲历史，也常把“我中国如何如何”挂在嘴边。
民国时期的老百姓
这种认知到了民国时期，更是成了全民共识，不管是南方的商人，还是北方的农民，都认同自己是“中国人”，“中国”成了超越地域、身份的共同标签。
1949年10月1日，中华人民共和国成立，毛主席在天安门城楼上宣布“中华人民共和国中央人民政府今天成立了”，同时明确“中国”作为国家的简称继续使用。
从这时起，“中国”彻底完成了蜕变，它不再是西周的“王都”、近代的“外交名”，而是拥有明确疆域、14亿人民、完整主权的现代国家名称，成了每个中国人最鲜明的身份标识。
新中国成立
结语
讲到这里，你该明白“中国”这俩字的分量了吧？
它不是字典里一个简单的名词，而是何尊上122个铭文中的郑重承诺，是《南京条约》上无奈却坚定的印记，是民国护照上跨越山海的标识，更是今天每个中国人心中的“根”。
从周武王计划在洛阳建都的那一刻，到孙中山建立中华民国的宣言，再到新中国成立时的庄严宣告，“中国”走过的3000年，其实就是中华文明从“天下中心”到“现代国家”的成长史。
它见证过盛世繁华，也经历过风雨飘摇，最终成了14亿人共同的身份，这份传承，不是偶然，而是无数中国人用文化、用认同、用热血守护下来的。
信息来源：你知道“中国”名称源于何时吗？
河北省公安厅 2012-06-29
信源截图
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