1937年的寒冬，河西走廊被冰雪覆盖，西路军将士在马家军的围追堵截下苦苦支撑。高台陷落的消息传来，红5军军长董振堂、政治部主任杨克明壮烈牺牲，全军上下被绝望笼罩。就在这支部队最需要有人站出来稳住军心时，红5军15师师长郭锡山——这位手握兵权的高级将领，却在阵地上作出了让所有人不齿的举动：转身投向了敌人的阵营。
西路军的征途，从一开始就布满荆棘。缺乏群众基础、后勤补给跟不上、对马家军的骑兵战术不熟悉，多重困境叠加，让这支曾经士气如虹的队伍，一步步陷入被动。但即便如此，绝大多数指战员都咬着牙坚持，宁愿战死也不低头。唯独郭锡山，成了这支部队里最刺眼的“例外”。
郭锡山是河南人，早年间在军阀孙连仲手下当兵。1931年宁都起义时，他跟着董振堂一起加入了红军。刚参加革命那几年，他跟着部队打了不少仗，也立过一些功劳，从普通士兵一步步升到红5军15师师长，算是红军队伍里的“老人”。可谁也没料到，他在旧军队里待久了，骨子里的“军阀习气”压根没改掉——顺风时跟着队伍往前冲，一旦遇到坎儿，革命信念就开始动摇。
高台失守后，郭锡山看着身边战友一个个倒下，心里的悲观情绪疯长。他私下里跟亲信抱怨：“这西路军怕是撑不住了，马家军这么猛，咱们迟早要被消灭。” 没几天，他就偷偷盘算着“后路”：马家军里有个叫马禄的旅长，之前西路军在锁阜堡围困过他半个多月，本可以一举歼灭，最后为了统战，放了马禄部600多人一条生路。郭锡山觉得，凭着这份“恩情”，马禄说不定会收留自己。
1937年1月22日，郭锡山驻守在临泽城外的一个小村庄。他以“视察阵地”为由，带着警卫员来到前沿战壕。当时战壕里只有他们两人，郭锡山觉得机会来了，突然对警卫员说：“把你的盒子枪给我，我打个远目标试试。” 警卫员跟了他多年，从没怀疑过师长的话，痛快地把枪递了过去。可枪一到郭锡山手里，他立马顶上子弹，枪口对准了警卫员，另一只手指着不远处的马家军阵地：“跟不跟我走？跟我去那边，保你有好日子过。”
警卫员又惊又怒，当场拒绝。郭锡山见状，也不再多言，翻身上马就往马家军阵地冲。战壕里的红军战士发现后，立即开枪阻拦，可子弹都打偏了，只能眼睁睁看着这位师长越跑越远。马家军的哨兵看到有人骑马冲过来，本想开枪，认出是红军的军官装束，又想起马禄之前“遇到红军可网开一面”的交代，便没敢贸然动手，郭锡山就这么顺利地投了敌。
马禄见到郭锡山时，先是惊讶，随即觉得是个“大功”，立刻派人把他送到武威，交给马家军的重要首领马步青。马步青听说“红军师长来投”，心里很是得意，特意让河南同乡、自己的顾问李兰轩招待郭锡山，还封了个“参议”的头衔，让他专门负责劝降被俘的红军。
郭锡山为了在马步青面前“表忠心”，简直无所不用其极。他先是带着马家军的人，到战场上指认董振堂的尸首，还恬不知耻地给马步青出主意：“把董振堂的首级砍下来，送到南京去领赏，肯定能得不少好处。” 接着，他又凭着记忆，画出了西路军的布防图。当时西路军的防线本就脆弱，这张图一交出去，马家军更是有了针对性，红军的伤亡一下子多了不少。
最让人愤怒的是，郭锡山还亲自去关押红军俘虏的地方劝降。他拿着马步青给的大洋，在俘虏面前晃悠：“跟着共产党打仗，有什么好？天天挨饿受冻，说不定哪天就死了。跟我过来，马步青司令亏待不了你们，有吃有喝，票子管够。” 一些意志不坚定的人，还真被他说动了。郭锡山见状，又搞出“车轮劝降术”——让那些投降的人排着队，在牢房外循环喊口号，试图打垮其他俘虏的意志。
这些“卖力表现”，让马步青很满意。西路军彻底失败后，马步青兑现了“承诺”：提拔郭锡山为甘新公路督办公署运输处副处长，月薪300大洋（在当时算得上高薪），还把自己的妻妹许配给了他，甚至让郭锡山把老家的父亲和家人都接到武威，好吃好喝地供养着。那段时间，郭锡山走路都带着风，觉得自己这步“叛逃棋”走对了，彻底把“红军师长”的身份抛到了脑后。
可他没料到，叛徒的“价值”，终究是有限的。随着被俘的红军越来越多，郭锡山再去劝降时，遇到的大多是像王定烈这样有骨气的人。当时王定烈是红15师43团团部文书，曾在郭锡山手下当差。郭锡山劝降时，王定烈本来低着头，听到他说“为共产党卖命没好处”，一下子就火了，挣扎着站起来怒斥：“你这个可耻的叛徒！别在这胡说八道，就算饿死，我们也不会跟你走！”
有意思的是，王定烈当时身负重伤，脊梁骨中间还卡着一颗子弹，疼得连腰都直不起来。可这一怒之下的“硬气”，竟让那颗卡在骨头缝里的子弹，硬生生被挤了出来。后来建国后，医生给王定烈体检时，看着他的病历惊叹：“这子弹卡在两个脊梁骨中间，现在做手术都得把骨头挪开，当年居然能自己掉出来，真是奇迹！” 王定烈每次说起这事，都笑着说：“全靠郭锡山那叛徒气的，也算他干了件‘好事’。”
像王定烈这样的人多了，郭锡山的劝降效果越来越差。马步青见他没了“利用价值”，慢慢就疏远了他，之前给的“好处”也开始打折扣。郭锡山心里慌了，却没心思约束家人——他那个胞弟，仗着哥哥是马步青身边的“红人”，在武威城里横行霸道，偷鸡摸狗的事没少干。可这一次，他竟胆大包天，偷到了马步青小老婆的家里。
马步青本就是靠“威信”统领马家军的军阀，得知这事勃然大怒：“连我的人都敢动，不严肃处理，以后谁还服我？” 此时的郭锡山，早已不是当初那个“有用”的叛徒，马步青正好借这个机会“立威”。他下令把郭锡山和他的胞弟，一起押到武威东关刑场，用最残忍的方式处决——先折磨了十多分钟，才用鬼头刀砍下两人的脑袋。
当年郭锡山劝马步青“砍董振堂首级领赏”，如今自己落得同样的下场，可谓“报应不爽”。西路军的将士们用生命坚守革命信念，而郭锡山这个高级将领，却在危难时刻选择叛逃，最终成了刑场上的孤魂野鬼。就像后来人说的那样，叛徒从来没有好下场，不管一时多风光，终究会被钉在历史的耻辱柱上。
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