在火箭主场与奇才的较量中，火箭以135-112的较大比分轻松取胜，成功斩获两连胜，赛季战绩提升至7胜3负，胜率高达70%。尤为值得一提的是，这三场失利分别输给了西部排名第一的雷霆、东部排名第一的活塞以及西部排名第三的马刺，这些可都是当下联盟中的顶尖强队。这表明，尽管火箭目前仍处于磨合阶段，但已经具备了击败任何对手的强大潜力。而点燃这股潜力的关键，正是两把“钥匙”：首发阵容中的奥科吉，以及替补席上的“匪徒”谢泼德。奥科吉进入首发后，火箭8场比赛取得7胜1负的佳绩，他作为防守铁闸激活了全队，也减轻了阿门的压力。
自从乌度卡将奥科吉提上首发小前锋的位置后，火箭的战绩便如同坐上了火箭一般直线上升。在过去的8场比赛中，球队取得了7胜1负的优异成绩，唯一的一场失利还是惜败于马刺。奥科吉在这期间场均出战28.4分钟，能够贡献9.8分5.6篮板2.1抢断1.1盖帽，投篮命中率高达51.3%，三分命中率也达到了41.2%。更为关键的是，他的正负值高达+9.8，位列全队第二。奥科吉带来的不仅仅是这些亮眼的数据，更重要的是他引发了“防守带进攻”的奇妙化学反应。他在对位对手核心球员时展现出的强大压迫性，使得申京和阿门在内线面临的夹击压力大大减轻；而他积极的协防补位以及快速退防，又为外线的射手群创造了更多的空位投篮机会。乌度卡在赛后也直言不讳地称赞道：“乔什（奥科吉）是我们的防守节拍器，有他在，球队的节奏就对了。”
如果说奥科吉是打开火箭首发阵容胜利之门的钥匙，那么谢泼德就是替补席上那个能够改变比赛走势的X因素。这也是为什么上赛季火箭没有给白魔惠特摩尔太多上场时间，而唯独选择重用谢泼德的原因。谢泼德无疑是一位更符合乌度卡战术理念的球员，他充分展现出了探花秀应有的天赋。在今天与奇才的比赛中，谢泼德出战24分41秒，11次投篮命中8次，其中三分球8投5中，罚球1中0，砍下21分3篮板3助攻2抢断1盖帽的全面数据，正负值更是高达+13。比赛的第三节，奇才一度将分差缩小到15分，此时谢泼德在弧顶位置果断出手三分，成功止血。而在末节的关键时刻，他又在右侧底角面对双人包夹的严密防守，依然冷静地出手命中个人本场的第五记三分，直接将分差拉开到20分，彻底锁定胜局。
赛后，谢泼德难掩内心的激动之情，他动情地说道：“我要感谢火箭队的每一个人，包括教练组、队友以及训练师。如果不是乌度卡教练一直以来对我的信任，如果不是球队始终给予我鼓励，我不可能获得今天这样的机会。”从“被嫌弃”到“征服全城”，谢泼德仅仅缺少一个展示自己的舞台。回溯到选秀夜，当火箭在2024年第3顺位选中谢泼德时，球迷群体瞬间炸开了锅，各种质疑声此起彼伏：“身高不够”“对抗能力差”“白人射手魔咒”等言论甚嚣尘上。甚至有极端的声音声称：“这不就是又一个‘大学数据刷子’吗？”然而，10场比赛过后，谢泼德用自己出色的表现让所有质疑者都闭上了嘴。在过去4场比赛中，他分别砍下12、16、16、21分，真实命中率全部≥85%，成为了NBA历史上最年轻达成“连续4场上双+真实命中率≥80%”的后卫。
更令人意想不到的是，范乔丹因伤缺阵，反而成为了谢泼德的“福音”。少了老大哥在持球方面的压力，谢泼德在第二阵容中如鱼得水，化身成为“微波炉”式的即插即用得分手，随时都能为球队提供火力支持。
在赛后的采访中，谢泼德罕见地敞开了心扉，他说道：“新秀赛季真的非常艰难。你需要花费大量的时间去适应NBA的比赛节奏、对抗强度，还要学会阅读防守。你需要一场一场地积累信心，等待一个更大的角色机会。我很幸运，乌度卡教练需要防守端的悍将，而我在防守方面取得了明显的进步。但我更要感谢火箭全队的耐心，他们从不催促我，只是告诉我‘做好你自己’。”
谢泼德还特别提到了自己在防守端的蜕变过程：“夏天的时候，我跟霍奇斯助教进行了整整两个月的特训。每次训练开始的前30分钟，我都不能碰球，必须先完成防守滑步、绕桩、协防补位等一系列防守训练。至少半小时之后，才能去练习投篮。有好几次我实在忍不住，急得想先投两球，但霍奇斯教练总是严肃地说，‘想成为首发球员，先学会防住对面的首发球员’。”火箭助教霍奇斯在赛季初也曾透露过谢泼德的“魔鬼训练”细节：每天训练开始时，他必须完成至少30分钟的纯防守内容训练，包括1v1贴防、2v2协防、3v3轮转以及5v5全场紧逼等。在这期间，篮球被锁在器材室，谢泼德连摸都不能摸一下。
“有一次他实在忍不住，偷偷跑去角落投了两个，”霍奇斯笑着回忆道，“我直接把他拉回来，说‘再投一个，今天加训一小时’。谢泼德气得直跺脚，但第二天他第一个到达训练馆，主动要求加练防守。”正是这30分钟“禁投”特训，铸就了谢泼德如今在防守端的硬度。他场均能够贡献2.3次抢断、1.1次盖帽（在后卫中排名联盟前五），已经不再是那个单纯的“投篮机器”，而是成为了一名攻防一体的双向后卫。
7胜3负的战绩，对于火箭来说仅仅只是一个开始；奥科吉在首发阵容中的稳固防守以及谢泼德在替补席上的强大火力，才是火箭真正找到的“双钥匙”。当杜兰特在关键时刻展现出死神降临般的统治力，申京在内线翻江倒海，阿门在侧翼风驰电掣，奥科吉在前场牢牢锁死对手，谢泼德在板凳席随时准备引爆——这支火箭队，已经不再是那支“青年军”的青涩模样，而是逐渐展现出了“争冠拼图”的雏形。正如谢泼德赛后所说：“我不是来打新秀赛季的，我是来帮球队赢球的。”而休斯敦的下一场胜利，已经在丰田中心的计分牌上，开始悄然倒计时。一年了，谢泼德终于熬出来了，他用自己的努力和坚持证明了自己的价值。
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