说起清东陵，这绝非普通的墓地，而是清朝皇帝们的长眠之所。其规模之宏大，令人叹为观止。自顺治皇帝时期开始兴建，直至1908年慈禧的陵墓完工，历时整整247年。这里埋葬了五位皇帝以及皇后、妃子等共计161人。
清朝满族人对陵墓之事极为重视，他们认为风水的好坏直接关系到国家的兴衰与子孙的福祉。因此，清东陵选址于河北遵化昌瑞山一带，这里山清水秀，背靠群山，前有河流，尽显帝王气派。
时光荏苒，大清已灭亡111年（按1912年宣统退位算，至2023年）。然而，令人惊讶的是，清东陵周边竟仍有人坚守，他们被称为守陵人。这批人已守护陵墓数百年，为何至今仍未散去？
要探究守陵人的由来，需追溯至清朝早期。1661年，顺治皇帝下令修建陵墓。当时，制度颇为野蛮，皇帝驾崩后，身边的嫔妃、太监、宫女需陪葬，活人随皇帝长眠地下。此制度不仅残忍，且耗费巨大，国家需抽调大量人力修墓，百姓劳力尽数投入。
直至康熙皇帝在位期间（约1673年），他意识到此制度的弊端，遂下诏废除殉葬制。取而代之的是，选拔一批人专门守陵，以活人守护陵墓，确保安全。
这批守陵人主要从八旗子弟中挑选，尤其是正黄旗、镶黄旗、正蓝旗的子弟，因满族人讲究血统纯正，这些旗人忠诚度高，不易背叛。
选拔标准极为严格，守陵人需身体强健，且具备一定武功，以防盗墓贼。他们的官职亦不低，头目为正三品，普通侍卫为正七品，相当于清朝的县丞级别。
守陵人的主要职责有三：防盗、祭祀、维护。陵内陪葬品价值连城，金银珠宝、瓷器书画、皇帝生前爱好之物应有尽有。若无守陵人守护，陵墓早已被盗一空。康熙时期便设有驻防八旗一千多人，轮班巡逻。
祭祀是守陵人的日常事务，他们每日上香叩头，保持陵园的干净与庄严。维护工作则包括打扫神道、修补围墙等。清朝对此极为重视，内务府负责管理，礼部提供祭品，工部负责修陵。守陵人居住在陵边的营房，布局为三镇九营八圈，生活颇为稳定。
守陵人的待遇如何？在清朝，他们享有较高的俸禄，每人每年24两银子，足以养活一家。且职位世袭，儿子可接替父亲的班，代代相传，不愁生计。此工作虽枯燥，但对旗人而言却是荣耀，不仅免赋税徭役，还能沾皇室的光。
然而，清朝后期，情况发生了变化。鸦片战争后，国库空虚，列强索要巨额赔款，守陵人的俸禄减半，从全额发放变为半额。1900年八国联军侵华，北京库房被抢，陵园资金更加紧张。1911年辛亥革命爆发，1912年宣统退位，清朝彻底覆灭。
根据优待条件，民国政府答应每年给满族贵族400万两白银，其中包括守陵人的工资，由北京旧户部库房发放。但民国时期政局动荡，资金常拖欠，守陵人生活陷入困境。大部分人只能自谋生路，在陵外分得田地，种粮度日。
有的守陵人卖古董换钱，有的砍树卖柴，生活艰辛。1928年，孙殿英军阀带兵炸了乾隆和慈禧的陵墓，盗走大量宝贝，守陵人无力阻拦，陵园一片混乱，国家文物损失惨重。此事引起全国哗然，民国政府才开始重视保护，但资金仍不足。
民国时期，守陵人数量锐减，从清朝时期的上千人降至几百人，很多人选择离开。政府在陵边建学校，让守陵人后代上学，学习新知识，跟上时代步伐。土地改革中，分田到户，他们像普通农民一样耕地，勉强维持生计。
抗日战争和解放战争期间，陵园遭受更多破坏。日军占领此地，土匪出没，守陵人还需兼职防匪。1945年抗战胜利，但内战又起，资金彻底断绝。
少数人选择留下来，是因为家族传统和祖辈的誓言。他们认为守陵是责任，不能弃之不顾。这些人聚居在陵区附近，逐渐形成村落，即今天的东陵守护乡。
1949年新中国成立后，情况发生了翻天覆地的变化。1952年，国家在清东陵设立文物保管所，正式接管陵园，守陵人转为国家职工，拥有编制。工资由国家财政发放，每月固定20元左右，足够基本生活，还发放粮票布票。土地集体化后，他们参与生产队，种地补贴家用。
1961年，清东陵被列为全国重点文物保护单位，资金增加，守陵人负责巡查、修复工作。1982年，更名为清东陵文物管理处，更加专业化，招聘考古专家、修复师。工资逐步上涨，1990年代达到每月几百元。2000年清东陵列入世界文化遗产后，游客增多，收入稳定。
如今，清东陵已成为5A级景区，年游客量上百万。守陵人这一称呼仍在使用，但工作内容已发生变化。核心是两万多后裔，聚居在东陵守护乡，从事导游、检票、清洁、修复等工作。工资主要由国家财政拨款，由管理处统一发放，平均每月四五千元，带有五险一金。
旅游收入也提供了帮助，门票分成、文创产品销售等部分收入回流到职工福利中。国家文物局每年投入几千万用于修陵，守陵人参与其中，工资也随之提高。有的后代大学毕业后成为讲解员，工资更高，七八千起步。
为何守陵人仍存在？因为清东陵是国宝级文物，保护需要人手。这些后裔熟悉地形、历史，忠诚度高，国家利用他们传承文化。若无他们，陵园的安全和讲解工作将失去灵魂。
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