在人类探索宇宙的征程中，星际彗星3I/ATLAS的出现，为我们打开了一扇了解太阳系外行星系统的新窗口。它正以惊人的方式改变着我们对行星系统存在方式的认识。
今年7至8月间，NASA的Swift太空望远镜在可见光和紫外线波段捕捉到了星际彗星3I/ATLAS的独特景象。画面中，昏暗的羟基（OH）紫外辉光若隐若现，这表明有大量水汽正从彗星表面逃逸。值得注意的是，这样的信号只有在太空中才能被精准探测到。
Dennis Bodewits / Auburn University
新研究结果令人震惊：这颗来自太阳系外的星际彗星，正在像失控的消防龙头一样疯狂喷水。科学家们利用NASA的Swift探测器，首次在3I/ATLAS的喷出物中检测到了水的化学特征。而令人费解的是，当时3I/ATLAS所在的位置，彗核表面的水冰还不会因阳光照射而自然挥发。
水，作为彗星研究的通用标尺，能够直观反映彗星在阳光驱动下的活跃程度。探测到3I/ATLAS在喷发水，意味着我们可以将其与太阳系本土彗星进行直接比较，从而深入了解银河系不同行星系统在化学构成上的差异。
研究人员形象地表示，这就像是在阅读来自另一个太阳系的信息。在3I/ATLAS身上探测到水，哪怕只是微弱的紫外回波，也足以证明生命的化学构件并非地球所独有。
当时，Swift探测器对3I/ATLAS进行了细致观测。这颗彗星与地球的距离是太阳和地球距离的2.9倍，远远超出了水冰能够受热汽化的范围。然而，Swift却发现，在这个距离上，3I/ATLAS身上已经有羟基（OH）在散发紫外微光。羟基，正是水分子被阳光分解后的产物。
为了捕捉到这一微弱信号，科学家们叠加了数十帧影像，每帧曝光时间最低3分钟，累计紫外观测时间超过2小时，可见光观测时间超过40分钟。最终，他们成功提取到了这个珍贵的信号。
数据分析显示，3I/ATLAS体内的水分正在以每秒约40千克（每分钟2.4吨）的速度流失。这个速度，相当于消防龙头全速喷射。根据这一失水速率，研究人员估算，3I/ATLAS表面至少有8%处于活跃状态，而太阳系彗星表面的活跃比例通常只有3%至5%。
那么，如此高的活跃度究竟从何而来？研究人员推测，可能并非全部来自其固态表面，而是因为彗核周围飘浮着大量冰质碎屑。双子座南天天文台和NASA红外望远镜的观测结果也支持了这一推测，它们发现3I/ATLAS彗发中存在飘浮的冰块。这些冰块一旦暴露在阳光下，可能会因为受热升温而率先释放出水汽，尽管彗星本体由于温度依然很低，其表面的冰层还无法直接升华。
迄今为止，到访太阳系的每一位星际来客都令人感到意外。首颗“奥陌陌”干燥无比；第二颗“鲍里索夫”富含一氧化碳；而第三颗3I/ATLAS，则在距离太阳尚且遥远的地方就开始疯狂喷水。它们，正在共同改写人类对行星系统存在方式的认识。
参考来源：
Physicists uncork a message in a bottle from another star
https://www.eurekalert.org/news-releases/1100952
Water Production Rates of the Interstellar Object 3I/ATLAS
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ae08ab
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