中国陆地边界长约2.2万千米，陆地面积约960万平方千米，占地球陆地总面积的1/15，位居世界第三，仅次于俄罗斯（1709.82万平方千米）和加拿大（998万平方千米）。
若将中国陆地版图划分为内地与边疆两部分，清朝时期的汉地十八省大致与‘内地’范围重合，而边疆地区则环绕内地，主要包括东北、西北和西南三大区域。这些地区纳入中国版图的时间和方式各有不同，它们分别是在何时、通过何种途径成为华夏疆域的一部分呢？
【东北地区】
东北地区北至黑龙江（俄罗斯称阿穆尔河），东达乌苏里江、长白山脉、鸭绿江，西越大兴安岭，南临渤海和黄海。因长白山与黑龙江的存在，东北地区又被称为‘白山黑水’。
东北地区地形东、西、北三面高，中间低，南部面向大海，轮廓如同一个口朝下的大盒子，三面环山，仅南面临海。
如今的东北地区包括黑龙江、吉林、辽宁三省，以及内蒙古东部的五市二盟：呼伦贝尔市、赤峰市、通辽市、兴安盟、锡林郭勒盟。
战国时期，燕国大将秦开北击东胡，燕国设立上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，并修筑长城。秦汉时期的辽东郡控制了辽河下游和辽东半岛，即今日的辽宁地区，但不包括吉林和黑龙江。
唐朝时期，设立渤海都督府和黑水都督府，尽管属于羁縻统治，但从行政区划上已将东北地区纳入版图，且其范围比现今的东北地区更为广阔。
【西域】
古西域的范围大于现今的新疆，曾有三十六国或四十八国，大致位于天山南北和葱岭（帕米尔高原）东西。
天山山脉东西绵延近两千里，南北数百里，山势雄伟，原始森林茂密。山巅的冰峰雪岭如白玉屏风般横亘天际，每到春暖时节，山雪融化，形成滔滔洪流，灌溉着大小绿洲。
公元前60年（西汉宣帝神爵二年），宣帝任命郑吉兼护车师以西北道（西域北道），并在乌垒城（新疆巴音郭楞轮台县城东南）设立幕府，镇抚西域诸国，称为西域都护（官职三品），主掌西域军政，其他屯田校尉均属西域都护管辖。
西域都护的官职与郡太守相当，但其管辖范围远超各郡，控制的军队更是达到控弦三十万骑。西域都护府管辖范围包括葱岭东西、天山南北共四十八国，如乌孙、大宛、龟兹等大国，完全切断了匈奴的右臂。西域的军队中，仅乌孙就控弦十八万八千八百骑，总计约三十万骑。此后，汉朝频繁调动西域各国大军，北匈奴郅支单于便是在西域联军的围攻下灭亡的。
【青藏高原】
青藏高原位于我国西南部，包括青海和西藏两个省级行政区全部，以及新疆、甘肃、四川、云南的部分地区，东西平均长约2500千米，南北平均宽约1000千米，面积约260万平方千米。
青藏高原平均海拔4000米以上，是世界上平均海拔最高的高原，被誉为‘世界屋脊’、‘地球第三极’和‘亚洲水塔’。
青藏高原包括多个褶皱断块山系，从南往北依次是：喜马拉雅山脉-横断山脉、冈底斯山脉-念青唐古拉山脉、喀喇昆仑山脉-可可西里山-唐古拉山脉-巴颜喀拉山脉、昆仑山脉-阿尼玛卿山、阿尔金山脉-祁连山脉等。
公元前60年（西汉宣帝神爵二年），宣帝在大通河与湟水汇流处以西，增设破羌、安夷、临羌、护羌等县，安置西羌降卒。从用词来看，‘破’、‘安’、‘临’、‘护’，有海纳百川、气吞山河之势。至此，金城郡的范围大幅西扩，深入河湟地区。今青海西宁市大致位于临羌与安夷之间。
青藏高原的青海核心河湟地区，在西汉时期就已纳入版图，设置郡县。而西藏纳入版图的时间，则要晚一千多年。
1264年（元世祖至元元年），忽必烈设立总制院，掌管全国佛教事宜，并统辖吐蕃（今西藏）地区的军政事务，院使秩正二品，由帝师八思巴兼领。
1288年（元世祖元至元二十五年），总制院更名宣政院，院使升从一品，与中书省、尚书省、枢密院、御史台并列。吐蕃地区设三司：脱思麻宣慰司、朵甘思宣慰司、乌斯藏宣慰司。
总制院管辖范围比今西藏要大，还包括印度河上游的克什米尔地区，以及今不丹、印度锡金地区、尼泊尔东部地区。
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