在中国两千多年的帝制史里，皇帝多是“功过对半”。秦始皇统一六国却“焚书坑儒”，汉武帝开疆拓土却“穷兵黩武”，唐太宗创贞观之治却也有“玄武门之变”的争议。
可偏偏有位皇帝，翻遍史书，连史学家都难找出他的“黑料”。他就是东汉开国君主——光武帝刘秀，堪称历史上最完美的皇帝，也被称作“天选之子”。刘秀是开国皇帝中最年轻的，也是少有的开国后亲自将国家带入“盛世”的皇帝 。
许多开国君主需要历经数代积累才能成就盛世，例如刘邦建立西汉后，历经汉文帝、汉景帝时期才有“文景之治”。而刘秀却一手实现了从开国到“光武中兴”的过渡，更被赞为最有学问、最会打仗、最会用人的皇帝。
刘秀出生于公元前5年，是汉高祖刘邦的九世孙。由于遵循推恩令，他的父亲刘钦仅为济阳县令。公元3年，父亲病逝，9岁的刘秀失去了依靠，只能由叔父刘良抚养。刘良既无官职也无世袭封地，刘秀自然就沦为了普通平民。
即便沦为平民，也难挡他务实好学，早年他曾在长安太学求学，研习《尚书》，这为他后来理政的远见和格局打下基础。
当时王莽改革失败，触动各阶层利益，引发赤眉、绿林、铜马等农民起义，天下大乱。
公元22年，28岁的刘秀和哥哥刘縯在宛城起义。第二年两人联合另一支绿林军，在沘水、淯阳大败王莽军队，收编部伍，这样起义军的队伍又壮大了。
同年2月，西汉宗室刘玄被绿林军将领拥立为帝，即更始帝，刘縯被封为大司徒，刘秀受封为太常偏将军。更始政权的建立，不仅让“复汉”的旗号重新树起，更迅速收拢了天下“反莽”势力，一时间声威大振。这狠狠刺痛了王莽。王莽遂派遣42万精兵（号称百万大军）进攻昆阳和宛城，企图扑灭新生政权。
面对强敌，众将恐惧想撤退，只有刘秀极力主张固守昆阳。他先是率领13名骑兵趁夜出城去调集援军，而昆阳城内的守军则一面坚守待援，一面浴血奋战，死死拖住敌军。
刘秀带领一万七千步骑兵援军赶回后，挑选三千勇士组成“敢死队”，偷渡昆水绕至敌军侧后，突袭敌营，斩杀敌将王寻 。昆阳守军见城外取胜，立刻出城夹击。此时突然狂风暴雨，滍水暴涨，新军被洪水卷走无数，王莽大军就此覆灭。
昆阳之战堪称历史上少有的以少胜多的经典战役，不仅奠定了未来中原王朝的走向，更让刘秀一战成名。这或许正是他“天选之子”称号的由来。
除了昆阳之战中大风暴雨助战，更因他从一介平民起兵以来，数度身陷绝境却总能化险为夷。这种屡屡转危为安的经历，才让“天选”的说法慢慢在民间流传开来。
公元23年9月，绿林军攻入长安，王莽在混战中丧命，新朝覆灭。但这时刘縯、刘秀的威名却引发了刘玄的不安，刘玄设计谋杀了刘縯。
此时刘秀正在外作战，得知兄长被杀悲痛万分，但为了自保选择忍辱负重。他急忙返回宛城向刘玄道歉，也不敢为刘縯举丧，更不敢夸耀昆阳之战功劳。
刘秀的示弱减轻了刘玄的警戒，不久后被任命为破虏大将军，封武信侯。
此时新莽虽灭，各地割据势力却此起彼伏。公元23年，更始帝刘玄派遣刘秀北渡黄河，驻守河北州郡。
刘秀到河北后，以政治联姻娶真定王刘杨外甥女郭圣通为妻，在刘杨协助下取得南滦之战胜利，攻破邯郸，平定河北割据势力。
见刘秀在河北日益强大，刘玄又不安了，他封他为萧王，派使者前去命他交出兵权回长安领赏，刘秀以河北还未平定为由拒绝了。这一次的“不从”，是他心里有了重建汉室的野心。
不久后，他攻占邺城，更换更始帝派往幽州等地的官员，正式与更始政权公开决裂。之后，他镇压并吸收以铜马起义为首的农民起义军，军力逐渐壮大。
公元25年，刘秀在河北鄗（hào）城（今河北柏乡县北）称帝，东汉王朝正式建立，定都洛阳。称帝后，他虽掌控洛阳以北地区，但各路武装势力仍四处分布，天下割据势力竞相兴起。刘秀根据形势，采取由近及远、各个击破的战略，逐步瓦解各路势力。
当时长安的更始政权与赤眉大军交战惨败，不久更始政权向赤眉军请降，刘玄被封为长沙王，后却被赤眉军杀害。刘秀见状，派邓禹率领军队进入关中地区，数次战斗后，赤眉军节节败退。
公元26年，陷入绝境的赤眉军被迫投降，刘秀成功消灭了持续十年之久的赤眉农民起义军。
与此同时，刘秀还相继击败刘永、董宪、李宪、张布、秦丰等各地割据势力。经过六年东征西讨，至公元30年初，他基本上控制了除陇右和巴蜀以外的广大中原地区，与西北的隗嚣、西南的公孙述形成三足鼎力的势力。
公元30年，刘秀正式发动伐陇之役。隗嚣见形势危急，向公孙述称臣并联合抵抗汉朝。刘秀趁隗嚣警惕放松之际，派遣2000精兵袭占略阳，逼近冀县。
隗嚣围攻略阳数月不下，士兵疲劳不堪，刘秀乘机突袭天水大营后方，隗嚣战败，主力全军覆没。平定陇右后，刘秀从南北两个方向展开对公孙述的进攻。
公元36年，刘秀在鱼腹津大败蜀军，攻破广都城，逼近成都。双方多次交战，汉军屡战屡胜。
同年十一月的一天，公孙述孤注一掷贸然反击，却遭遇惨败，本人也负重伤身亡。次日清晨，守城军向汉军投降，巴蜀被正式平定。
从公元25年称帝到公元36年平定巴蜀，刘秀用12年时间结束战乱、实现天下统一。战乱中百姓伤亡惨重，人口锐减，刘秀意识到百姓已不堪战争之苦、国力损耗严重，因此平定巴蜀后，除非形势紧急，便拒绝再发动战争。
公元51年，北匈奴分裂衰弱，群臣请兵消灭北匈奴，刘秀坚持与民休息，拒绝开战。他勤于政务，采取措施恢复和发展经济 。
刘秀在位三十三年，从草莽起兵到重建汉室，从战火纷飞到休养生息，把“皇帝”这份复杂差事干得近乎“完美”。
他最难得的是“得天下”时的“不狠”。古往今来，开国皇帝多靠“铁腕”：刘邦杀韩信、彭越，朱元璋屠功臣，仿佛“鸟尽弓藏”是定律。
但刘秀不一样，他手下的“云台二十八将”都是随他从昆阳之战一路扫平群雄的核心力量，像邓禹、冯异、吴汉等，刘秀待他们始终如“兄弟”。
冯异早年曾是王莽部下，投奔刘秀后因“降将”身份自谦。冯异在关中平乱，有人造谣他“欲自立为咸阳王”，刘秀看了奏报，直接递给冯异并笑着说“我信你，就像信我自己”，还派使者慰劳、赐他珠宝衣物。冯异去世后，刘秀亲自送葬，将他的儿子冯彰封为平乡侯，连冯异生前没来得及受的赏赐都补给了家人。
邓禹年轻时就跟着刘秀，昆阳之战帮他筹谋。天下平定后，邓禹主动上交兵权，刘秀却封他为高密侯（食邑四县），让他参与朝政，允许他带家眷住在宫中近旁的府邸。有次邓禹的儿子犯法，刘秀虽依法处置，却没迁怒邓禹，还特意安慰他“子过不掩父功”。这种“不猜忌、不滥杀”的胸襟，在帝王中十分罕见。
更难得的是“治天下”时的“务实”。刘秀公元25年登基时，天下刚经历战乱，人口锐减、土地荒芜，百姓困苦，他没急着搞“宏大叙事”，而是专注“民生小事”。
他轻徭薄赋，王莽执政时赋税加重到“十税一”，刘秀在建武六年下旨恢复旧制“三十税一”，减轻百姓负担 。
他下了九道“释放奴婢”的诏令，内容具体。因饥荒或战乱被掳为奴婢的，去留全凭自己，阻拦者按卖人罪处置。
建武六年（公元30年），中原遭遇自然灾害，粮价暴涨，百姓困窘。刘秀即刻下诏救灾：令郡国开仓赈济穷困百姓，鳏寡孤独按标准赐谷；若郡国粮储不足，由朝廷协调从邻郡调拨，保障救灾粮及时送达。
他多次强调“劝农”以恢复生产，常借春耕等关键时节下诏“劝农桑”，要求地方官重视农业生产，通过募民徙耕、赐公田、赁粮种等方式助农复产。
他还整顿吏治，严惩贪官。洛阳令董宣刚正不阿，一次湖阳公主（刘秀姐姐）的家奴杀人，董宣直接将家奴抓来处死。湖阳公主哭着向刘秀告状，董宣直言：“陛下圣德中兴，却纵容家奴杀人，怎么能服天下？”刘秀听后不仅没罚，反倒夸他“强项令”，还赏了他三十万钱。即便皇亲国戚犯错，也照章办事，这份“务实”让“光武中兴”不是空喊的口号。
即便落到个人品行上，他也几乎挑不出什么硬伤。自古皇帝多好色，他却与阴丽华有“一生一世一双人”的佳话。
早年未发迹时，他就曾说“娶妻当得阴丽华”，后来虽因政治需要娶真定王刘扬的外甥女郭圣通，却始终没有忘记承诺。
登基后，他先立郭圣通为后，天下安定后，按心意废郭立阴，却没亏待郭圣通母子。此时郭圣通长子刘辅已被封为中山王，刘秀便依制封她为“中山王太后”，连郭圣通的弟弟郭况也被封为阳安侯，赏赐不断。
刘秀没有像汉武帝废陈皇后那样将其打入冷宫，也不像唐高宗废王皇后那样赶尽杀绝，这份帝王中少见的“情分”，让史学家忍不住夸其“仁厚”。
刘秀也不“恋权”。晚年太子刘庄长大，有大臣劝他“多立皇子、巩固储君之位”，他却坦然表示太子已长成，该放手时就放手，平稳将皇位传给刘庄 。
去世前他特意下旨，丧事从简、不许扰民，各地官员不用来奔丧，连落幕都很通透 。
对于前朝旧事，刘秀也展现出格局。王莽之女王嬿，虽为篡汉者之女，却一生坚守对汉室的忠诚——从拒改封号、坚守汉礼，到绿林军攻入长安时，在未央宫烧大火自尽，留下“何面目见汉家”的遗言。刘秀追谥她为“孝平皇后”，恢复其汉室身份。这既是对王嬿跨越身份之忠诚的认可，也借由这一行为向天下传递“正统在汉”的信号。
当然，说“完美”并非指他是“神”。他曾因轻信谶纬之言错杀少数臣子（如名臣桓谭因反对谶纬被他贬官），也曾在政策上有过微调。但比起其他帝王的“大过”，这些实在算不得“污点”。
史学家范晔在《后汉书》中评价他“虽身济大业，竞竞如不及”，说他明明成就大业，却始终谨慎得像怕做错事，这份“知敬畏、懂克制”，或许正是他“难挑错”的根源。
说到底，刘秀的“完美”不在“没缺点”，而在“懂分寸”。得天下时懂“留余地”，治天下时懂“顾民生”，对臣子懂“守信任”，对家人懂“存温情”。
帝王也是人，刘秀难得的是，没让“皇权”吞噬人性里的善，反倒用皇权护住了这份善。
或许正因如此，千百年后人们提起“刘秀”，人们想起的不是杀伐决断的“雄主”，而是那个“接地气”的开国君。他让“皇帝”这个身份多了份“人情味儿”，也让“完美”有了更实在的意义。不是毫无错处，而是始终朝着“对的方向”走，守着初心，也护着人心，也许这就是他最难得的“完美”！
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