2023年初，一枚高空气球飘过北美大陆，最终被美国南卡罗来纳州外海的一架F22战斗机发射AIM-9X导弹击落。这一事件迅速成为全球焦点，美国媒体大肆渲染“中国间谍威胁”，国会议员对政府施压，舆论压力如潮水般涌向白宫。那么，美国为何不惜成本用昂贵导弹击落一个气球？中国又为何在此后从低调转向主动亮剑？
美军此次行动堪称一场不计成本的“高射炮打蚊子”表演。一架价值约1.5亿美元的F-22“猛禽”战斗机，被用来对付一个成本仅2万美元的科研气球。为了完成任务，E-3预警机、RC-135侦察机、F-15C战斗机、P-8A反潜巡逻机等支援体系全部出动，阵仗庞大。
然而，过程远不如想象中潇洒。气球的飞行高度一度超过3万米，接近F-22的升限极限。飞行员从兰利空军基地起飞后，必须通过一系列特殊机动动作费力爬升至攻击位置。据透露，飞行员共发射了三枚导弹，前两枚均脱靶。在极端高度下，空气稀薄导致导弹命中率显著下降，战机机动性也大受限制。更惊险的是，大仰角发射后战机一度濒临失控。
此次行动还暴露了F-22的致命弱点：为追求隐身性能，其牺牲了部分机动性，但在高空拉出的长长尾焰，几十公里外肉眼可见，隐身性荡然无存。更令人不解的是，气球从阿拉斯加、加拿大一路飘来，美军防空系统竟毫无察觉，直到其接近蒙大拿州核基地才被侦察雷达“发现”。
更严重的是，中方全程捕获了美军指挥、协同、通信的工作频率和模式，相当于美方主动递交了作战体系的“开源代码”。
气球事件后，一场激烈的信息战随即打响。美方试图通过舆论和国会压力，将一个技术意外升级为国家安全危机，构建“中国间谍威胁”的政治叙事。然而，这一叙事从一开始就根基不稳。美军打捞气球残骸后进行详细分析，结果却令人尴尬：未发现任何监听设备或军事用途装置。证据的缺失，让美方的“威胁论”显得空洞无力。
面对美方的军事化操作，中国不再满足于单纯的外交解释。事发初期，中方曾主动通过外交渠道沟通，解释这是因不可抗力导致的意外，希望协商解决。但在对方强行将事件升级后，中国意识到言语辩解已失去意义，转而选择用实力说话。
2023年2月，海军招飞宣传片中歼-35隐身舰载机首次亮相。同年9月，它已在北京阅兵式上编队飞行，并在“福建舰”航母上完成电磁弹射起飞测试，2.1秒加速至280公里/小时。
对于下一代战机，中国同样毫不掩饰。2023年11月珠海航展上，第六代战机概念视频公之于众，其无垂尾飞翼布局、AI操控和智能蒙皮雷达设计令人侧目。2024年底，两架原型机已在成都成功试飞，具备超音速巡航与AI辅助操控能力，速度超过3马赫，压过美国NGAD项目2.2马赫的目标，预计2030年前实现量产。
这些突破清晰地宣告：中国在天空中的布局，不仅着眼于现在，更锁定了未来。
除了尖端战机，中国在非对称作战领域也展现出独特优势。2023年4月环台军演中，歼-16D电子战机高调亮相。这款曾在南海驱离澳大利亚P-8A的战机，在实战演练中瞬间干扰致盲台军雷达。
与此同时，无人作战系统进入“爆兵”模式。2023年6月，“双尾蝎”无人机完成密集编队和实弹测试，标志着实战化部署。9月天津直博会上，在台海执行任务的KVD002武装侦察无人机公开亮相。这些无人机与“蜂群”作战系统、电磁压制相结合，形成低成本、高效能的全新作战方式，用廉价高效的无人系统消耗对手昂贵的防御资源。
在远海力量投送方面，中国的速度同样惊人。075型两栖攻击舰第四艘仅用30个月就成功下水，打破同类舰艇建造速度纪录。“福建舰”航母也已形成实战化作战体系，搭载歼-35、歼-15T和空警-600预警机，证明中国防御纵深有能力向更远海域延伸。
气球事件并非中国战略转变的“原因”，而是“确认键”。在美国持续推进“印太战略”，在亚太地区频繁军演、强化军事围堵的背景下，“韬光养晦”的模糊性已从保护色变为风险。过去，低调和隐藏实力或许能换来发展空间，但现在，这种做法反而容易招致对手的战略误判和得寸进尺的挑衅。美方将民用科研气球强行军事化的做法，就是最好的例子。
因此，新的范式必须建立，其内核就是“以实力求尊重”。主动、清晰地展示实力，目的并非寻求对抗，而是“划定底线”，让任何潜在对手在行动前都必须掂量代价。国际战略研究所（IISS）的分析也印证了这一点，认为中美在西太平洋地区已形成“相互威慑”的平衡态势，这种新平衡正是建立在双方实力清晰可见的基础之上。
那个需要小心翼翼隐藏实力的时代，或许真的已画上句号。一个基于实力平衡、规则更加清晰的新互动模式，正在被加速塑造。
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