巴基斯坦空军与美制F-16战斗机的历史渊源可追溯至冷战时期。上世纪80年代，美国为对抗苏联在阿富汗的军事行动，向巴基斯坦出售了40架F-16A/B型战斗机。这些战机自1982年至1986年陆续交付，成为巴空军在阿富汗边境巡逻的主力装备。在1986年至1988年间，巴基斯坦飞行员驾驶F-16成功击落至少8架苏联入侵战机，包括Su-22和An-26型飞机，使用AIM-9响尾蛇导弹完成作战任务，一度成为巴空军的“战功象征”。
然而，这段“蜜月期”在1990年戛然而止。美国国会通过《普雷斯勒修正案》，以巴基斯坦核计划为由切断军售，导致已付款的28架F-16被扣留。直至2001年“9·11事件”后，美国为反恐需求重启合作，巴基斯坦才通过外国军事销售计划，于2006年起获得18架新型F-16C/D Block-52战机，并升级了原有型号。目前，巴空军共拥有76架F-16，包括从约旦购入的二手战机，但所有装备均受美国《武器出口管制法》严格约束。
美国对F-16的使用管制堪称严苛。根据协议，巴基斯坦不得将战机用于未经批准的行动，禁止转售第三方或参与进攻性战争。具体条款包括：每半年接受一次库存核查（涵盖飞机、弹药及技术数据）；审核接触F-16的人员背景；战机出国演习需提前报批。若违反规定，美国可切断零件供应，导致机队停飞。此外，美国还派遣技术安全团队常驻巴基斯坦，实时监控战机使用，确保其仅用于反恐行动（如斯瓦特谷或瓦济里斯坦的塔利班打击）。
这种管制在2019年印巴冲突中暴露出严重问题。2月14日，普尔瓦马发生自杀式袭击，印度指责巴基斯坦纵容恐怖分子，并于2月26日派战机轰炸巴拉科特的杰伊什-穆罕默德营地。巴基斯坦次日反击，出动F-16、JF-17和幻影战机群。其中，F-16发射AIM-120C导弹击落印度一架米格-21，俘虏飞行员阿比纳丹·瓦尔塔曼。然而，印度声称击落一架巴F-16，并展示导弹残骸作为证据。巴基斯坦最初否认使用F-16，因协议禁止其在国家间冲突中部署该战机。印度随即向美国投诉，美国国务院于3月4日启动调查。
尽管美国国防部在4月清点库存后确认巴方F-16未损失，但未否认其使用事实。8月，美国向巴空军首长发出正式警告信，指责其将F-16和导弹移至未经批准的前沿基地，威胁共同安全。巴基斯坦空军为此低调处理战绩，飞行员们则私下抱怨：“明明立了功，却得藏着掖着，像做了亏心事。”
飞行员的不满情绪日益加剧。多位受访者表示，驾驶F-16如同“被捆住手脚”。例如，在2019年冲突中，F-16仅执行有限空对空任务，未参与地面打击；而中巴联合研制的JF-17“枭龙”战机则承担了主力轰炸任务，且不受任何限制。飞行员指出，JF-17虽为轻型战机，但成本低、维护简单，可挂载PL-15导弹（射程远、机动性不输F-16），导致驾驶JF-17的飞行员成为“英雄”，而F-16飞行员只能在机场待命。
目前，巴空军70余架F-16虽为王牌装备，却因美国管制沦为“烫手山芋”。飞行员们认为，建功立业的机会正逐渐流失。过去在阿富汗边境击落苏联战机的荣耀已不复存在，如今反恐行动中的使用也缺乏“国家间大战”的荣耀感。部分飞行员因此申请转飞JF-17或新引进的战机，以寻求更多实战空间。
在此背景下，巴基斯坦开始转向中国。2022年1月，巴内政部长宣布采购25架J-10CE（中国出口型歼-10C），首批6架于3月4日抵达卡姆拉空军基地。J-10CE配备有源相控阵雷达，PL-15导弹射程超100公里，性能不逊于F-16，且无美国管制束缚。在2022年3月23日阅兵式上，J-10CE与F-16伴飞，但内部已开始倾斜。飞行员试飞后反馈，J-10CE座舱布局更人性化，电子战能力更强，在模拟演习中甚至能与F-16抗衡。
巴基斯坦转向中国的原因，在于美国管制日益严苛。2016年，巴方计划购买8架新F-16，但因美国国会拒绝补贴而放弃；2022年，美国虽批准4.5亿美元的F-16维护包，却强调仅限反恐用途。相比之下，中国武器合作灵活，技术转移更多。目前，JF-17已成为巴空军骨干（超400架服役），J-10CE的引进则让飞行员看到希望：“终于能不受束缚地飞了。”
当然，这一转变并非一蹴而就。巴空军仍需平衡F-16与J-10CE的性能差异：F-16的APG-68雷达和AIM-120导弹在超视距作战中占优，而JF-17 Block III升级后虽能使用类似导弹，但整体数量和经验仍存差距。此外，飞行员培训也是挑战——开F-16的精英需适应J-10CE的操作。但长远来看，此举将提升巴空军自主性。正如一位飞行员所言：“本来能成为下一个卡利德·马哈茂德（击落过3架苏联战机），却因管制只能执行次要任务。难怪我们说，开F-16等于和功勋绝缘。”
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