在中国考古史上，马王堆汉墓无疑是最耀眼的明星之一。这座位于湖南长沙东郊浏阳河畔的西汉古墓，自上世纪70年代被发掘以来，便以其丰富的文物和深厚的文化底蕴，吸引了全世界的目光。墓主人是西汉初期的长沙国丞相利苍一家，三座墓葬分别安葬着利苍、其夫人辛追以及儿子利豨。利苍出身于战国晚期，历经秦末乱世，最终跟随刘邦立下战功，被封为轪侯，并担任长沙丞相，管理地方事务。公元前186年，利苍去世，下葬于二号墓；辛追夫人则于公元前163年左右下葬于一号墓；儿子利豨则于公元前168年安葬于三号墓。这处家族墓地规格极高，墓坑深邃，结构严密，采用木炭和白膏泥封存，有效防潮防腐，使得墓内文物得以保存完好。
1971年底，空军医院在扩建过程中意外发现了古墓痕迹，湖南省博物馆考古队随即介入。1972年1月，考古队开始清理一号墓，经过数月的努力，于4月成功出土了辛追夫人的遗体。令人惊奇的是，这具遗体保存得极为完好，皮肤富有弹性，关节能够活动，体重约50公斤，成为了千年不腐的典型案例。1973年9月，国家批准了对二号和三号墓的发掘。11月，考古队进入三号墓，12月在打开东侧漆盒时，发现了大量帛书和竹简，总字数超过13万。1974年1月，二号墓发掘完毕，出土的印章确认了利苍的身份。三号墓的文物最为丰富，帛书薄如蝉翼，墨迹清晰；竹简捆扎紧密，保存完好。这些文物大多是战国到西汉初年的文献，涉及政治、经济、哲学、历史、天文、地理、医学、军事等多个领域，其中不乏失传两千多年的珍贵典籍。
在出土的文献中，天文方面的《五星占》是现存最早的天文书，详细记载了如何观察星座以占卜吉凶，并准确计算出了金星的会合周期为584.4天，与现代测量的583.92天相差仅0.48天，误差之小令人惊叹。医学方面，《五十二病方》是世界最早最完整的医方书，记载了治疗52种疾病的方法。屠呦呦在2015年诺贝尔奖演讲中提到，青蒿入药的最早记载便见于此书，她的研究成果也受到了此书的启发。此外，还有《导引图》，这是最早的保健体操图谱，画有44人的姿势，用于调理气血、柔化关节。专家推测，华佗的五禽戏可能受到了此图的影响。《黄帝四经》的出土，则帮助纠正了黄老思想混淆的错误。还有《周易》《老子》等典籍，与今本存在区别，是定本前流传的版本。
然而，在众多出土文物中，最引人注目的莫过于与性学相关的文献。帛书中有《养生方》《杂疗方》《胎产书》，竹简中有《十问》《合阴阳》《天下至道谈》等。这些便是古人所说的“房中术”，主要讲述通过调节夫妻生活以达到养生的目的。古人将男女之事不仅视为乐事，更视为调理身体、平衡阴阳的法门。《合阴阳》主要记载了男女性交时的生理变化和注意事项；《天下至道谈》则讨论了夫妻生活的养生之道，介绍了七种有害和八种有益的做法；《十问》则是君臣问答，强调顺应自然、阴阳平衡以祛病益寿。
这些文献出土于上世纪70年代，当时社会风气保守，谈性色变。研究人员一看内容敏感，生怕惹来麻烦，便没有加标点、注释，也没有公开。帛书小组成员对外保密，外行看不懂，内行能通读。后来，马王堆医书研究会成立，周世荣担任组长。他花费数月时间释读《养生方》，并于1980年出版了《长沙马王堆三号汉墓竹简“养生方”释文》。然而，这本内部学术刊物仅限于专家圈子使用，并未对外公开发行。
1981年，日本医学代表团访华，以赤堀昭为团长。马王堆医学会将这本刊物作为礼品赠送给了代表团。团里成员麦谷邦夫带回日本后，未告知中方便加注释公开发布。中国老祖宗两千年前的房中术，就这样被日本人抢先发表了。此事传开后，国内开始反思考古成果保护不足的问题，并推动加强管理、规范国际交流。
这起事件后，马王堆的研究并未停止。帛书竹简的内容逐步揭秘，湖南省博物馆与多家机构合作，于2014年出版了《长沙马王堆汉墓简帛集成》，全面展示了这部“地下图书馆”。马王堆学成为一门独立的学科，涵盖了古文献、中医、天文、地志、数术、器物、纺织、艺术史、葬仪、防腐等多个方面。1992年，长沙召开了纪念发掘20周年的国际研讨会，定义了马王堆学。此后，每30年、40年、50年都会召开研讨会。2024年，马王堆一、二、三号墓出土文物清库完成，总计26937件，包括漆木器、纺织品、简帛三大类。
而房中术这些文本，对于理解古人的思想具有极大的价值。古人视房中术为四大方术之一，不仅用于养生，还与道家文化紧密相连。马王堆出土的道家文物众多，与汉初黄老之术的流行有关。《黄帝三王养阳方》《尧舜阴道》《汤盘庚阴道》等虽是假托之作，但反映了房中术在汉初的地位。这些不仅关乎私事，还涉及哲学、医学等多个领域。
利苍家族墓的出土，还改写了历史认知。《战国纵横家书》帮助勘误了《史记》中的错误；帛书《老子》甲乙本避讳不同，为定抄写年代提供了依据。纺织品中有素纱襌衣，长1.28米，重49克，织技高超；漆器精致华丽，纹饰繁复，有烙印“成市草”“成市饱”，证明产自成都官府作坊。兵器、乐器、印章众多，反映了贵族的生活。
这些发现对全球的影响也很大。马王堆汉墓于2013年成为全国重点文物保护单位，湖南省博物馆辟有陈列馆，分为墓葬出土文物和墓坑遗址两部分。国际学者纷纷来访，推动了汉初文明的研究。屠呦呦从《五十二病方》中获得灵感，青蒿素拯救了无数人的生命。房中术虽敏感，但现在已公开研究，为中医学的发展提供了帮助。古人这些知识，现在老一辈还用些偏方，但更多已失传。马王堆像一座宝库，提醒着我们祖先的智慧有多深。
这些出土文物让我们对两千年前中国人的生活有了实感。房中术虽因时代原因不敢公开，但现在看来，也是文化的一部分。
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