蔡元培的一生，充满了复杂与多变，他的事迹与抉择，往往超出了世人的常规想象。
蔡元培，字鹤卿，又字仲申、民友、孑民，1868年1月11日出生于浙江绍兴山阴县的一户富贵人家。其祖父蔡嘉谟是当地知名商人，父亲蔡光普则为钱庄经理，家境优渥，为蔡元培提供了良好的教育环境。1889年，年仅22岁的蔡元培便考中举人，然而，清王朝的腐败与甲午战争后的丧权辱国条约，让他深感失望与悲愤，从而开始排斥传统思想，转而接触西方新思想。
1904年，37岁的蔡元培在上海与陶成章等人组建光复会，并担任会长。次年，中国同盟会成立，光复会并入其中，蔡元培成为同盟会上海分会的负责人。辛亥革命爆发时，蔡元培正在国外留学，接到同盟会元老陈其美的电报后，他毅然回国，投身革命洪流。1912年，中华民国临时政府在南京成立，蔡元培出任教育总长，主张实行新式教育，虽因袁世凯篡夺革命果实而未能大展拳脚，但他的教育理念却深深影响了后世。
辞去教育总长职务后，蔡元培带着家人前往德国留学，后又赴法国考察，期间组织了华法教育会，帮助国内有志青年以勤工俭学的方式赴法求学。这一活动对中国历史产生了深远影响，周恩来、邓小平、陈毅等一大批学生正是在法国接触并接受了马克思主义。
袁世凯去世后，蔡元培从法国回到上海，不久便出任北京大学校长。他大刀阔斧地进行改革，改革领导体制和学科学制，创办科研机构，倡导平民教育，以及男女同校学习等，使北大焕然一新。
蔡元培在北大校长任上，聘用了众多与光复会有千丝万缕联系的精英人才，如陈独秀、李大钊、刘师培、鲁迅等。他将这些人才召集到北大，目的可能并非单纯传授知识，而是重建光复会的班底，借北大的宝地造革命的时势。例如，他鼓动陈独秀将《新青年》编辑部搬到北京，希望借此改变北大的风气，使北大成为中国新文化运动的发源地。
蔡元培与林纾的论战，表面上是新文化与桐城古文的交锋，实际上则是革命党与北洋军阀之争的延续。这些人事、行事、争论，都透露出蔡元培深层的革命意图。
经过蔡元培的改革，北大从乌烟瘴气之地转变为中国新文化运动的中心和学生政治运动的策源地，教员、周先生等知识青年都深受其影响。
执掌北大是蔡元培的人生高光时刻，但北大只是他实现目的的途径。离开北大的蔡元培，才展现出历史上真实的他，包括他支持蒋介石“清党”，发动反革命政变的一面。这一面，往往被世人所忽视，但却构成了蔡元培复杂多面的人生轨迹。
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