从前，有个落第的秀才，家中一贫如洗，生活极为艰难。为了维持生计，他决定到当地一户财主家应聘私塾先生，期望能以此养家糊口。
财主见这秀才身着蓝布长衫，长相清秀，文质彬彬，一表人才，便对他说：“先生不妨先来试用一月。”试用期间，秀才十分敬业，教书有方，孩子们都很喜欢他。一个月后，财主对他的教学效果颇为满意，有了长期聘用的念头，但仍想进一步考察他。
一日，财主在私塾门口偷偷放了一两银子，自己则躲在暗处观察。只见秀才看到银子后，停下脚步，迅速弯腰拾起，仔细端详后，摇了摇头，又摆了摆手，将银子放在了私塾的窗台上，然后离开了。财主见状，面露喜色，点了点头。
后来，财主又在秀才休息的房门前偷偷放了二两银子，秀才依然不为所动。经过多次考验，财主见秀才虽家境贫寒，却不贪恋钱财，对他的人品肃然起敬。
秀才通过考验后，财主正式聘用他做了私塾先生，并签订了教书契约，约定一年工钱为十两银子，年底一次性结清。年底，财主如约付给了秀才十两银子。秀才拿到钱后，十分高兴，感到一年的辛勤付出得到了回报。
这一年春节，秀才用财主给的银子置办了年货，回到家中与妻儿老小团聚，欢欢喜喜地过了一个幸福年。
时光荏苒，转眼间，秀才在财主家私塾教孩子们识文断字已三年有余。这三年里，秀才在财主家开了眼界，长了见识。他目睹了财主挥金如土、一掷千金的奢华生活，也了解了财主骄奢淫逸、声色犬马的糜烂人生。
秀才通过在财主教书，真正走进了有钱人的世界，熟知了他们的生活。来之前，他做梦也想不到有钱人的生活是什么样子，来了之后，他感叹自己以前确实是因贫穷限制了想象。
在财主家呆久了，秀才的心理变得不再平衡。他想：“我辛辛苦苦教一年书，才挣了十两银子，财主家有时吃顿饭，就要花去二十多两银子。自己教书两年挣的钱，还不够财主吃一顿饭呢！”
更让秀才感到不平衡的是，财主虽已年过八十，但身边的娇妻美妾成群，个个如花似玉，水灵娇艳，楚楚动人。近日，财主又在一天之内纳了两位年轻貌美的小妾，一个十六岁，另一个十八岁，都是花一样的青春年华。
秀才叹息道：“这八十岁的新郎，满头白发苍苍，竟然配了十六岁和十八岁娇艳欲滴的新娘，这景象正如：一树梨花压海棠。”看看财主，再想想自己，秀才心想：“自己一生就娶了一个老婆，还差一点养不起，你看这财主……”
这天夜里，秀才心情郁闷，翻来覆去睡不着，便索性披衣起床，在财主家的大院里散起步来。当他走到客厅时，看到客厅的门竟然没关，忍不住好奇地向客厅里张望。
这时，秀才看到客厅里好像有个东西正在闪闪发光，他看四下里无人，便径直来到客厅想一探究竟。走近一看，原来是客厅香案上摆放的佛像正在发光。
秀才心想：“这纯金佛像可是一件价值连城的宝贝，自己教三辈子书挣的钱，也买不到这个金佛。”想到这，秀才便动了据为己有的心思。
第二天，财主听说秀才没有到学堂给孩子们上课，便安排管家去找他。管家来到秀才的卧房，没有找到秀才，却发现桌上放着一封信，秀才已经不辞而别了。
财主心中纳闷，好生奇怪，不知秀才为何而离开。不大一会儿，管家又过来报告说：“掌柜的，客厅香案上面那个黄金佛像不见了。”财主心里顿时明白了秀才为啥不辞而别的原因，当时气得七窍生烟，马上派管家带领家丁去追秀才，想把那个佛像追回来。
管家带着人追了半天，也没能见到秀才的影子。再说这秀才，自从偷了金佛像，没敢回家，他想找个地方把这金佛像尽快卖掉，然后远走高飞。秀才首先想到了京城，因为那个地方有钱人多，金佛像好出手变现。
一日，秀才快要到京城时，他路过一个小山村，看到村里鞭炮齐鸣，锣鼓震天，人声鼎沸，热闹非凡。秀才就问当地的一位老人：“老人家，今天你们村发生了啥事？为什么聚集了这么多人呀？他们都在干什么呢？”
这老人告诉秀才：“今天是村里立贞节牌坊的日子，附近十里八乡的乡亲们都过来了，在这里看热闹。”秀才问道：“为何要立贞洁牌坊呢？为何人而立呀？”老人道：“我们村有一个寡妇，恪守妇道，守寡守了几十年，一直没有改嫁。现如今，他的儿子考上了状元，做了大官，专意从京城回来，大宴宾客，为他的母亲立个贞洁牌坊。”
秀才听了，便想停留下来凑凑热闹，也好看看这状元母子到底长得是啥模样。于是，秀才就混在当地的人群里，白吃白喝了一天，看了一天的热闹。
傍晚时分，忙了一天的人们在状元郎家吃过晚饭，便纷纷散去，各自回家休息去了。这天晚上，秀才无处可去，就寄宿在了状元郎家的柴房里。
到了半夜，夜深人静时，秀才却发现状元郎家的院墙外面有声音，他以为是小偷要翻墙进来偷东西。于是，秀才就悄悄地翻身起来，站在柴房门里面，透过门缝，借着外面的月光，观察动静。
这时，秀才却发现那状元郎的母亲正站在大门口，一脚门里一脚门外，和门外面的一个男人小声地说着悄悄话。只听那状元郎的母亲说道：“你个死鬼，一点眼色也没有，你就不知道今天是啥日子吗？”门外那男人道：“我当然知道了，你怎么能立贞洁牌坊呢？你和我都相好十多年啦，你还有啥贞洁可言呀？”
原来，这个立贞洁牌坊的寡妇正在大门口偷偷地约会情人呢。听了这对偷情男女的悄悄话，秀才一夜没睡，他在想着这几天发生在自己、财主和寡妇身上的事情，心里感慨万千。
于是，秀才就在状元郎家柴房墙壁上题了一首诗：
固穷秀才偷黄金，
贞洁烈女会情人。
贪财好色凡间事，
知人知面难知心。
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