创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
养心殿的烛火摇曳，苏念云跪在地上，双手颤抖得几乎握不住铜壶。
“淮安城东那段运河，河道太窄了......”她的声音小得像蚊子哼，说完就后悔了。
屏风后，正在沐浴的乾隆突然停下动作。偏殿里安静得能听见炭火的噼啪声。
福贵太监脸色大变，冲她使劲摇头。念云吓得整个人趴在地上，额头抵着冰凉的青砖，心跳快得要从胸腔里蹦出来。她完了，一个罪籍宫女，竟敢在皇上面前妄议朝政！
“你说什么？”乾隆的声音从屏风后传来，听不出喜怒。
念云的后背瞬间被冷汗浸透。三个月前，她还是江南织造府千金小姐，如今却因父亲贪墨案沦为最低等的粗使宫女。本以为能在浣衣局平安度日，没想到今天被临时抽调来伺候洗漱，一句话就把自己推进了深渊。
她会被拖出去杖毙吗？还是发配到更苦的地方？
可奇怪的是，等了半天，预想中的怒斥并没有来......
01
故事要从三个月前说起。
那天清晨，苏府被禁军围住。
“苏明德贪墨国帑二十万两，克扣河工银款，罪证确凿！”领头的官员展开圣旨，声音冰冷。
念云站在院子里，看着父亲被押走，母亲哭晕在地。她的手里还端着刚沏好的茶，瓷杯摔在地上，碎成了无数片。
“小姐！”丫鬟春杏扑过来，“老爷他......”
话没说完，就被官兵推开了。
抄家、问罪、流放，一切来得太快。念云被剥去了绫罗绸缎，换上粗布衣裳，和十几个罪籍女眷一起押送进京。
马车颠簸了半个月，她们被送进紫禁城。
“都给我听好了！”刘嬷嬷拿着戒尺敲着桌子，眼神凶狠，“你们都是罪籍，比普通宫女还低三等！规矩要记牢，话要少说，活要多干，否则有你们好看的！”
二十几个女子跪成一排，没人敢吭声。
念云跪在最后，低着头看着地面。她的手已经不像从前那样白皙，押送路上做了半个月苦力，掌心磨出了好几个血泡。
“苏念云！”刘嬷嬷点到她的名字。
“在。”念云抬起头。
刘嬷嬷上下打量她，冷笑一声：“苏明德的女儿？好大的胆子，你爹贪墨国帑，害得多少河工误了工期！要不是皇上仁慈，你们全家都该问斩！”
念云咬着嘴唇，一个字都不敢反驳。
“分配你去浣衣局，洗衣裳！”刘嬷嬷一挥手，“记住了，好好干活赎罪，别想着耍滑头！”
浣衣局在紫禁城最偏僻的角落，专门负责洗宫里的衣物被褥。念云被领到一间低矮的屋子，里面挤着十几个宫女，通铺潮湿得能拧出水来。
“这是你的铺位。”领她来的老宫女指着角落一个巴掌大的地方，“被褥自己准备，明天卯时起床干活。”
念云放下包袱，坐在硬邦邦的木板上。身边的宫女们好奇地打量她，窃窃私语。
“听说她爹贪了二十万两呢......”
“活该！贪官的女儿就该受罪！”
“嘘，小声点，别惹事......”
夜里，念云躺在通铺上睡不着。木板硌得浑身疼，被子又薄又破，寒气从四面八方钻进来。她蜷缩成一团，眼泪无声地流下来。
三个月前，她还睡在雕花大床上，盖着苏绣锦被，丫鬟们守夜伺候。如今却要和十几个人挤在这样的地方，明天还要去洗那些永远洗不完的衣裳。
“别哭了。”旁边传来一个轻轻的声音。
念云转过头，看到一个圆脸姑娘正看着她，眼神里带着同情。
“我叫翠儿，也是罪籍。”姑娘小声说，“我爹是户部的小官，贪了三千两，被抄家了。”
念云抹了抹眼泪：“我是念云。”
“我知道，听见刘嬷嬷叫你名字了。”翠儿从怀里掏出一小块布，“这是冻疮膏，我娘教我做的。你手上都是血泡，抹点吧，不然明天干活会更疼。”
念云接过那块布，心里涌起一股暖意。这是她进宫后，第一次感受到善意。
“谢谢你。”
“别谢，咱们都是苦命人，互相帮衬着过吧。”翠儿叹了口气，“这宫里的日子，熬一天算一天。”
第二天卯时，天还没亮，念云就被叫起来干活。
浣衣局的水井边，摆着几十个大木盆。宫女们要把送来的衣物被褥洗干净，冬天的井水冰得刺骨，手伸进去不到一刻钟就冻得没了知觉。
念云第一次洗衣裳，手法笨拙，洗了半天还洗不干净一件。
“你是来干活的还是来玩的？”管事婆子走过来，劈头盖脸就是一顿骂，“这么大的姑娘，连衣裳都不会洗！真是千金小姐的毛病！”
念云红着脸，拼命搓洗。冰水冻得她手指发紫，血泡破了又磨出新的，疼得钻心。
02
中午吃饭，只有窝窝头和咸菜。念云咬着硬邦邦的窝头，差点咬崩了牙。
“慢点吃，别噎着。”翠儿递给她一碗水，“刚来都这样，过几天就习惯了。”
念云摇摇头：“我不知道能不能习惯......”
“必须习惯！”翠儿压低声音，“咱们是罪籍，比别的宫女命贱。要是不好好干活，随便找个理由就能打死咱们。我见过一个姑娘，就因为洗衣裳时走神，被拖出去打了三十板子，当场就没气了。”
念云打了个寒颤。
日子就这样一天天过去。念云的手越来越粗糙，掌心的老茧一层叠一层。她每天天不亮就起床，提着木桶去打水，在冰冷的井水里洗上千件衣裳，直到天黑才能回去。
有时候累得站都站不稳，可她咬着牙坚持。父亲临刑前说的那句“好好活着”，成了她唯一的念想。
两个月后的一个傍晚，念云正在收拾洗完的衣裳，刘嬷嬷突然冲进来。
“苏念云！”
念云吓了一跳，赶紧放下手里的活计：“嬷嬷。”
“养心殿传话，皇上要沐浴，内务府临时抽人打水伺候！”刘嬷嬷上下打量她，“就你了，赶紧跟我走！”
念云愣住了：“我？”
“废什么话！快走！”刘嬷嬷拽着她就往外走。
翠儿在后面急得直跺脚，小声喊：“念云姐，小心啊！”
一路上，念云的心跳得厉害。她从没见过皇上，甚至连养心殿在哪儿都不知道。万一做错了什么，会不会丢了性命？
“记住了！”刘嬷嬷在殿外停下，狠狠瞪着她，“低头做事，多看少说！皇上问什么你答什么，不问就闭嘴！要是惹了祸，别说我没提醒你！”
“是......”念云的声音都在抖。
养心殿金碧辉煌，到处都是珍宝摆设。念云提着铜壶跟在福贵太监后面，大气都不敢出。
“就在这儿候着，我叫你就进来添水。”福贵指了指偏殿的屏风，“记住了，眼睛往下看，别乱瞟！”
“是。”
屏风后传来水声，乾隆正在沐浴。念云站在外间，握着铜壶的手紧得发白。
偏殿的案几上摆着一堆奏折，有几本没合上，她的眼神无意间扫过去，看到了“淮扬水患”“漕运受阻”几个字。
念云心里一跳。淮安，她太熟悉了。
七岁那年，父亲带她去淮安巡视河工。那时候父亲还没贪墨，是个认真办差的官员。他们在运河边住了半个月，念云天天跟着到处跑。
她记得有个老河工，姓李，是个驼背老头。李老头指着运河的一段说：“苏大人您看，这段河道太窄了，每年涨水都要漫堤。要是能像北边那样拓宽个三五尺，再在上游开个分洪口，大水来了能分流，就不会年年淹了。”
父亲当时点点头，说会上报。可后来就没了下文。
又过了两年，念云听说淮安又发大水，李老头的儿子在抗洪时淹死了。李老头哭得昏天黑地，逢人就说：“要是那段河道修了，我儿子就不会死......”
这件事念云一直记着，像一根刺扎在心里。后来她才知道，父亲根本没上报，反而把河工的银子克扣下来，中饱私囊了。
想到这里，念云握紧了拳头。父亲有罪，这是事实，她无话可说。可那些因为河道没修好而死去的百姓呢？他们又有什么罪？
“添水！”福贵在里面喊。
念云回过神，赶紧提着铜壶进去。屏风隔着，她看不见乾隆，只能听到水声。
她小心翼翼地把热水倒进浴桶边的铜盆里，手都在抖。
“今年这雨水，江南又要闹灾了。”乾隆突然叹了口气。
福贵赶紧接话：“皇上圣明，已经拨了赈济银两下去，百姓们一定感恩戴德......”
念云手一抖，热水差点泼出来。她脑子里全是李老头哭着说的那句话：要是那段河道修了......
“年年拨银赈灾，总不是长法。”乾隆又说。
念云低着头，心跳如擂鼓。她知道自己不该开口，一个罪籍宫女，有什么资格议论朝政？可那些话就像憋在喉咙里，不说出来就要憋死。
“淮安城东那段运河，河道太窄了......”
03
话一出口，她就后悔了。
偏殿里瞬间安静下来。
福贵的脸色刷地白了，眼睛瞪得像铜铃，冲她疯狂使眼色。念云吓得双腿一软，跪倒在地，铜壶掉在地上，发出清脆的响声。
“奴婢该死！奴婢多嘴！”她整个人趴在地上，额头抵着冰凉的青砖，浑身发抖。
完了，她完了。一个罪臣之女，竟敢在皇上面前妄议河工！这是杀头的大罪啊！
屏风后安静了很久，久得念云都能听见自己的心跳声。
“你说什么？”乾隆的声音传来，语气平静得可怕。
念云的后背被冷汗浸透，嘴唇哆嗦得说不出话来。
“起来，说清楚。”
福贵颤抖着扶她起来，小声说：“皇上问你话呢！老实说！”
念云跪在地上，声音抖得厉害：“奴婢......奴婢小时候跟父亲去过淮安......听一个老河工说过......淮安城东那段运河，河道比别处窄了三五尺，每年涨水都漫堤......”
“继续说。”
“老河工说......要是能把那段河道拓宽，再在上游开个分洪口，大水来了能分流，漕船也能多走几艘......就不会年年淹了......”念云说完，整个人都虚脱了。
屏风后又是一阵沉默。
念云跪在那儿，脑子里乱成一团。她会被拖出去杖毙吗？还是直接赐死？翠儿还在浣衣局等她，如果她死了，翠儿会哭吗？
“你叫什么名字？”乾隆问。
“苏念云。”
“苏明德的女儿？”
念云的心一沉：“是......”
屏风后传来水声，乾隆站起来了。福贵赶紧拿着龙袍过去，伺候他穿衣裳。
过了一会儿，乾隆披着外袍走出来。
念云头抵在地上，不敢抬头看。可她能感觉到，乾隆正站在她面前，居高临下地看着她。
“你父亲贪墨国帑，克扣河工银款，你还敢在朕面前谈河工？”乾隆的声音很冷。
念云浑身一颤：“奴婢只是......小时候听来的闲话......奴婢该死......”
“该死？”乾隆冷笑一声，“你倒是知道自己该死。”
念云闭上眼睛，等着判决。
“退下吧。”
念云愣住了。退下？不是要处置她？
“还跪着做什么？”福贵小声催促。
念云连滚带爬地退出去，一路狂奔回浣衣局。
翠儿正在门口等她，看见她回来，扑过来抱住她：“念云姐！你可算回来了！我还以为......你没事吧？”
念云瘫坐在地上，大口大口地喘气：“我......我不知道......我说了不该说的话......”
“什么话？”
念云把刚才的事情说了一遍，翠儿听完脸都白了：“你疯了！那是议论朝政啊！”
“我也不知道怎么就说出来了......”念云抱着头，“完了，我肯定完了......”
“皇上没当场处置你，兴许是念你年轻，不跟你计较。”翠儿安慰她，“别怕，说不定没事。”
可接下来的三天，念云过得提心吊胆。她总觉得禁军会冲进来抓她，每听到一点动静就吓得发抖。
04
第三天晚上，刘嬷嬷又来了。
“苏念云！”
念云心里咯噔一声，完了，还是来了。她站起来，做好了赴死的准备：“嬷嬷。”
刘嬷嬷的脸色却有些古怪，看她的眼神也不像之前那么凶了：“收拾东西，跟我走。”
“去......去哪儿？”
“养心殿。”刘嬷嬷顿了顿，“皇上传旨，让你去伺候笔墨。”
念云呆住了。翠儿也呆住了。
伺候笔墨？那可是只有身份清白的宫女才能做的差事！她一个罪籍，怎么可能？
“还愣着干什么？快收拾！”刘嬷嬷催促。
念云迷迷糊糊地收拾了包袱，跟着刘嬷嬷走了。临走前，翠儿拉着她的手，眼睛红红的：“念云姐，你这是要飞黄腾达了......”
“别胡说......”念云摇摇头，“我什么都不知道......”
可她心里确实有种预感，她的命运，或许真的要改变了。
养心殿给念云安排了一个小房间，虽然简陋，但比浣衣局的通铺强了不知道多少倍。
第二天一早，福贵把她叫过去，交代规矩：“皇上批阅奏折的时候，你就在旁边研墨、倒茶。记住了，不该看的别看，不该问的别问。”
“是。”
念云站在偏殿的角落里，看着乾隆批阅奏折。龙案上堆着厚厚一摞本子，乾隆一本一本地看，时而朱批，时而皱眉。
她小心翼翼地磨着墨，不敢发出一点声音。
三天后，户部的奏折送上来。乾隆看完，突然开口：“福贵，传旨给河道总督，派人去淮安勘察城东那段运河。”
福贵一愣：“是。”
念云在旁边心里一跳。皇上真的派人去查了！
半个月后，奏报回京。
“启禀皇上，臣已派员勘察淮安段运河。”河道总督在奏折里写道，“确如所言，淮安城东河道较其他段窄三尺有余，且上游无分洪设施，每逢汛期必成水患。臣请拨银五万两，拓宽河道，开设分洪渠......”
乾隆看完奏折，抬头看了念云一眼。
念云正在磨墨，感觉到那道目光，手一抖，险些把墨汁洒出来。
“准奏。拨银修缮。”乾隆批示完，又问，“苏念云，你还知道哪里的河道有问题？”
念云吓了一跳：“奴婢......奴婢不知道......”
“不知道？”乾隆放下朱笔，“你方才说淮安河道，说得头头是道。朕问你别处，你就不知道了？”
“奴婢只是......小时候听来的闲话......”念云低着头，“别的地方，奴婢真的不知道......”
乾隆盯了她一会儿，没再追问。
可从那天起，乾隆偶尔会问她一些问题。比如江南的布价，比如漕运的情况，比如各地的收成。
念云都老实回答。她确实知道一些，因为小时候父亲常带她出门，她耳濡目染，记住了不少东西。
有一天，乾隆问她：“你父亲贪墨，你恨吗？”
念云愣了一下，想了很久才说：“父亲做错了事，罪有应得。奴婢不敢恨。”
“真的不恨？”
“奴婢记得父亲说过，做官要对得起百姓。”念云低声说，“他没做到，是他的罪。奴婢只恨他没守住本心，害了那么多人。”
乾隆沉默了一会儿，没再说话。
05
日子又过了两个月。淮安的河工开始动工，朝廷拨了银子，派了官员督办。
这天，乾隆在看河道的图纸，念云在旁边磨墨。
她余光扫过图纸，突然看到上面有一处标注。
“上游分洪口，开于城东北三里......”
念云皱了皱眉。不对，城东北三里那地方地势低，开了分洪口，水会倒灌进城的。应该是城东南三里，那里地势高，分洪才有用。
她犹豫了很久，不知道该不该说。上次说了淮安河道的事，已经是冒天下之大不韪了。这次再开口，会不会太过分？
可她想起李老头的儿子，想起那些因为河道没修好而淹死的百姓......
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