创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
周子谦跪在书房的木箱前，双手颤抖着捧起那封发黄的信笺，泪水模糊了视线。
妻子李菊藕站在他身后，看着夹层里那些沉甸甸的金银和房契，捂着嘴泣不成声。
周子谦哽咽着开口：
"岳父大人用这只箱子考验了我整整十年，我却愚钝至此，竟到今日才发现这夹层。"
李菊藕跪在丈夫身旁，抚摸着木箱上斑驳的漆面：
"若相公是贪财之人，早就弃了这旧箱子，又怎会等到今天？"
周子谦望着窗外飘飞的雪花：
"十年清贫，十年坚守，岳父大人这份恩情，我该如何报答？"
屋外，那只陪嫁了十年的樟木箱静静立在灯影中。
箱面上简单的雕花泛着温润的光泽，见证着一段跨越生死的父爱。
这一切，还要从十年前那场令人意外的婚事说起。
1
那年秋天，京城琉璃厂的书肆里。
周子谦正埋头抄写着一摞医书，手指被墨汁染得发黑，额头上渗出细密的汗珠。
他今年25岁，是安徽桐城的寒门书生。
中过秀才后进京赶考，可惜名落孙山，盘缠用尽，只能在书肆做抄写糊口。
掌柜的是个精明的老头，见周子谦字写得工整，学问也扎实，便常介绍些抄录活计给他，勉强能赚些银两度日。
这日傍晚，掌柜急匆匆走到周子谦面前，压低声音说道：
"小周，有个大活儿，不知你敢不敢接？"
周子谦放下毛笔，抬起头来：
"掌柜的只管说，学生赶紧手头紧，什么活儿都能接。"
掌柜的凑近些，神秘兮兮地开口：
"是李府的活儿，要抄录几部古籍，字数不少，但报酬丰厚，够你吃半年的了。"
周子谦一听是李府，心中一惊："可是直隶总督李大人的府邸？"
掌柜的点点头：
"正是，李大人在京城养病，府里要整理藏书，需个靠得住的人抄录，我觉得你合适。"
周子谦犹豫了片刻，终究还是咬牙答应下来："学生愿意试试。"
第二天一早，周子谦背着包袱，跟着李府的管家来到宣武门内的一处宅院。
这里是李府在京城的临时住所。
管家姓王，是个五十多岁的老人。
一路上不苟言笑，只简单交代了几句规矩，便将周子谦领到书房外等候。
周子谦站在廊下，看着院中的松柏和假山，心中暗暗紧张。
他从未想过自己有朝一日能踏进这样的门第。
片刻后，书房的门打开。
一个须发皆白的老者坐在太师椅上，正是那位权倾朝野的李大人。
周子谦连忙跪下磕头："学生周子谦，见过李大人。"
李鸿章摆摆手，示意他起身：
"不必多礼，王管家说你字写得好，学问也不错，我这里有几部古籍需要抄录，你看看能否胜任。"
周子谦恭敬地接过书册，翻看几页，发现是些医书和兵书。
内容颇为艰深，但他自幼跟父亲读书，倒也不算生疏。
李鸿章见他神色从容，微微颔首：
"既如此，你就住在府中，每日抄录，包吃包住，完工后另有酬金。"
周子谦欣喜地应下，当晚就住进了李府后院的一间小屋。
这屋子虽不大，但比他在会馆的铺位强出太多。
日子一天天过去，周子谦每日卯时起床，在书房抄写到酉时。
偶尔李鸿章会来看看进度，顺便与他聊上几句。
这位大人虽位高权重，说话却和蔼可亲。
常常问些周子谦家乡的风土人情，或是讨论些书中的典故。
周子谦起初还有些拘谨，渐渐地也放松下来。
他应答时不卑不亢，见解独到，倒是让李鸿章颇为欣赏。
一日，李鸿章忽然问道："子谦，你今年多大了？可曾娶妻？"
周子谦老实答道："学生今年25岁，尚未婚配，家中贫寒，实在无力娶妻。"
李鸿章沉默片刻，又问："那你可有意中人？"
周子谦摇摇头："学生一心只想着功名，不曾想过儿女情长之事。"
李鸿章笑了笑，没再多说，只让他继续抄书。
那日之后，李鸿章对周子谦更加关注，时常留他在书房用饭，还让王管家给他添置了几件新衣裳。
周子谦心中感激，抄书更加用心，每个字都写得工工整整，不敢有半点马虎。
转眼到了深秋，院中的梧桐叶纷纷飘落。
周子谦已在李府住了两个多月，那几部古籍也抄得差不多了。
这日傍晚，王管家忽然来到书房，神色郑重地说道：
"周先生，老爷请你到花厅说话。"
周子谦心中忐忑，不知发生了何事，连忙整理好衣冠，跟着王管家来到花厅。
花厅里除了李鸿章，还坐着一位中年妇人，正是李府的大太太。
李鸿章的原配夫人早已去世，这位是继室周夫人。
周子谦进门后恭敬地行礼，李鸿章指了指旁边的椅子："坐下说话，不必拘束。"
周子谦小心翼翼地落座，双手放在膝盖上，等着李鸿章开口。
李鸿章端起茶杯抿了一口，缓缓说道：
"子谦，我观你这两个月的表现，觉得你是个可靠的人，品行端正，学问扎实。"
周子谦连忙起身："学生不敢当，都是李大人抬举。"
李鸿章摆摆手，示意他坐下：
"我膝下有个女儿，名叫菊藕，今年20岁，尚未许配，我想将她嫁给你，不知你意下如何？"
这话如同晴天霹雳，周子谦愣在当场，半晌说不出话来。
周夫人在旁边笑道："老爷看中你了，这是天大的福分，你还犹豫什么？"
周子谦回过神来，慌忙跪下：
"李大人，学生何德何能，怎敢高攀？学生家境贫寒，父亲只是个私塾先生，家中三间茅屋，连像样的家具都没有。"
李鸿章叹了口气：
"正因你家贫，我才放心将女儿嫁给你，若你家财万贯，我反倒要担心你是否真心待她。"
周子谦不解地抬起头："李大人此话何意？"
李鸿章站起身，走到窗前，望着院中的枯枝：
"我这一生，历尽风波，见过太多人为财而死，为利而争，富贵如浮云，转眼即逝，唯有品行和真心，才是立身之本。"
他转过身，目光深邃地看着周子谦：
"我看你守得住清贫，耐得住寂寞，这样的人，才能真心待我女儿。"
周子谦热泪盈眶，再次叩首：
"李大人大恩，学生无以为报，定当善待小姐，绝不辜负大人信任。"
李鸿章点点头："既如此，我让王管家安排，三日后你与菊藕见上一面，若她也同意，咱们就定下这门亲事。"
周子谦忐忑不安地退出花厅，回到小屋后，整夜辗转反侧，难以入眠。
他想不通，李大人为何要将千金小姐嫁给自己这样的穷书生，这其中会不会有什么陷阱？
可转念一想，李大人位高权重，若真要害他，又何必如此大费周章？
2
三日后，在周夫人的安排下，周子谦在后花园的凉亭里，隔着珠帘见到了李菊藕。
她穿着素色的衣裙，头上只簪了一支银簪，没有什么珠翠首饰，举止温婉，神态从容，不似那些官宦人家的娇小姐。
周夫人在旁边介绍："菊藕，这位就是周子谦，你父亲为你选的夫婿。"
李菊藕透过珠帘打量着周子谦。
见他虽衣着朴素，但目光清澈，举止端方，心中暗暗点头。
周子谦隔着珠帘，只能看到一个模糊的身影，但他能感觉到对方的目光。
那目光中没有轻蔑，也没有傲慢，只有一种平静的审视。
周夫人笑着问道："菊藕，你觉得如何？"
李菊藕轻轻点头："父亲的决定，女儿都依从。"
这门亲事就这样定了下来，李鸿章吩咐王管家操办婚事，日期定在一个月后。
消息传出，京城的权贵们纷纷侧目。
谁也想不到，李大人会将女儿嫁给一个穷书生。
有人暗中打探，说李鸿章这是在下一盘大棋。
周子谦定是什么了不得的人物，只是暂时不显山露水罢了。
也有人冷笑，说李鸿章这是老糊涂了，把女儿往火坑里推。
周子谦的父亲周老先生得知消息后，连夜从安徽赶到京城，见到儿子后，激动得老泪纵横。
周老先生拉着儿子的手，颤声说道：
"子谦，这是咱们周家祖坟冒青烟了，你可千万要珍惜这门亲事。"
周子谦郑重地点头："父亲放心，儿子定不负李大人所托。"
周老先生又担心地问道："可是咱们家这么穷，李府会不会看不起咱们？"
周子谦安慰道："李大人说了，他看重的是儿子的品行，不在乎家境如何。"
周老先生这才放下心来，但又犯起愁来：
"婚礼的花费该怎么办？咱们家拿不出那么多银子。"
王管家在旁边笑道：
"周老先生不必担心，老爷说了，一切费用都由李府承担，你们只管来参加婚礼就好。"
婚期将至，李府却没有大操大办的意思，只是简单地准备了几桌酒席，请了些至亲好友。
更令人意外的是，李鸿章为女儿准备的嫁妆，竟然只有一只普通的旧木箱。
那箱子是樟木制的，雕花简单，漆色斑驳。
看着就是寻常人家用了多年的旧物，与李府的身份地位极不相称。
周夫人私下劝道："老爷，您这样做，外人会怎么看？会说咱们李府小气，薄待了女儿。"
李鸿章摇摇头："让他们说去吧，我自有打算。"
他把李菊藕叫到书房，指着墙角的那只木箱：
"菊藕，这是为父给你准备的嫁妆。"
李菊藕看着那只旧木箱，心中虽有疑惑，但还是顺从地点头："女儿明白。"
李鸿章走到女儿身边，拍了拍她的肩膀：
"孩子，为父知道你不是贪慕虚荣的人。"
李菊藕抬起头，看着父亲苍老的面容："父亲，女儿相信您的安排。"
李鸿章欣慰地笑了："周子谦是个实在人，他会好好待这箱子，也会好好待你。"
成婚那日，天空飘起了细雨。
送亲的队伍极为简单，只有两顶轿子，四个家丁抬着那只旧木箱。
京城的街坊们纷纷探头观望，看到这寒酸的排场，都忍不住窃窃私语。
周家在安徽桐城的三间茅屋里，周老先生倾尽家财，办了几桌酒席，请了些亲朋好友。
当李菊藕的轿子停在门口。
周家的亲戚们涌出来观看，看到陪嫁只有一只旧箱子，个个面面相觑。
周家的婶子小声嘀咕：
"李府这么大的门第，怎么就赔了这么点东西？是不是看不起咱们？"
周老先生连忙制止："休得胡言，李大人能把女儿嫁到咱们家，已是天大的恩德。"
拜堂成亲后，周子谦掀起红盖头。
看到李菊藕的真容，只觉她眉目清秀，气质端庄，心中暗暗欢喜。
李菊藕也打量着丈夫，见他虽紧张，但眼神真诚，心中也安定了几分。
新婚之夜，那只旧木箱被摆在新房里，成了两人唯一的嫁妆。
周子谦有些愧疚地说道："菊藕，委屈你了，我现在什么都给不了你。"
李菊藕轻声说道："相公不必如此，女儿嫁的是你这个人，不是金银财宝。"
周子谦握住妻子的手："放心，我定会努力，给你好日子过。"
李菊藕看着那只木箱，心中暗想，父亲说这箱子里藏了心意，到底是什么意思呢?
但她并未多问，只是将箱子仔细擦拭干净，把自己带来的几件衣裳整齐地叠放进去。
婚后第三日，按照规矩，新婚夫妇要回京城给李鸿章行叩拜礼。
李鸿章见到女儿和女婿，神色欣慰，他拉着周子谦的手，语重心长地说道：
"子谦，菊藕就交给你了，好好待她。"
周子谦郑重地跪下磕头："岳父大人放心，学生定不负所托。"
李鸿章又看向女儿："菊藕，那只箱子，你要好好收着，切记。"
李菊藕应道："父亲，女儿记住了。"
回到桐城后，小两口开始了平淡的生活。
那只旧木箱就摆在卧房的角落里，虽不起眼，却被周子谦视若珍宝。
他常常擦拭箱子，保养得干干净净：
"这是岳父大人亲手给的，必是有深意，樟木能防虫蛀，可见岳父待我们真是用心。"
李菊藕看着丈夫对木箱的珍视，心中也渐渐明白了父亲的用意。
父亲是要通过这只箱子，考验周子谦的品性。
日子虽清贫，但两人相处和睦。
周子谦继续苦读，准备来年再进京赶考，李菊藕则在家中操持家务，帮着公爹教私塾。
周老先生是个老实本分的读书人，教了一辈子书。
虽然家中积蓄不多，但为人正直，在乡里颇有威望。
李菊藕虽是官宦人家的千金，但一点架子都没有。
每日早起做饭，洗衣打扫，侍奉公爹，从不喊苦喊累。
邻里的婶子们常来串门，看到李菊藕穿着粗布衣裳，在灶台前忙碌，都忍不住议论：
"李家小姐真是受委屈了，陪嫁就那么个破箱子，连件像样的首饰都没有。"
李菊藕听了只是微笑："我夫君有才学，日子会好的。"
周子谦对妻子的付出看在眼里，心中既感激又愧疚。
他发誓一定要考中进士，光耀门楣，让妻子过上好日子。
第二年春天，周子谦再次进京赶考。
临行前，李菊藕将家中仅有的几两银子塞给他：
"相公，这是路费，你好好考试。"
周子谦握着银子，眼眶湿润："菊藕，等我回来。"
可这一次，周子谦又落榜了，他失魂落魄地回到家中，一进门就跪在那只木箱前：
"岳父大人，学生无能，辜负了您的期望。"
李菊藕连忙扶起丈夫："相公，功名之事，不可强求，咱们慢慢来。"
周子谦抱着妻子，泪流满面：
"可我什么都给不了你，连让你过上好日子都做不到。"
李菊藕轻声安慰："相公，我嫁的是你这个人，不是功名富贵，只要咱们一家人和和睦睦，就是最大的幸福。"
那夜，月光透过窗棂洒在木箱上。
箱面上的雕花在光影中显得格外清晰，像是在诉说着什么秘密。
日子就这样一天天过去。
周子谦在县里的私塾教书，每月能挣几两银子，勉强够一家人的开销。
李菊藕则在家中操持家务，种些菜蔬，养几只鸡鸭，把日子过得井井有条。
那只旧木箱陪伴着他们，装过衣裳，装过书籍，装过被褥。
虽历经风雨，却始终坚固如初。
周子谦每隔一段时间就会给箱子打蜡保养。
他对这箱子的珍视，甚至超过了对其他任何物件。
邻居们都觉得奇怪，有人劝道：
"周先生，这箱子又旧又占地方，不如换个新的吧。"
周子谦摇头："这是岳父大人给的，我要用一辈子。"
时光荏苒，转眼三年过去，这一年，周老先生突然病倒了，卧床不起。
周子谦请了郎中来看，说是年老体衰，怕是熬不过这个冬天。
周子谦跪在父亲床前，泪如雨下："父亲，您要撑住，儿子还没让您享福呢。"
周老先生拉着儿子的手，有气无力地说道：
"子谦，为父这辈子没什么遗憾了，你娶了好妻子，为父很欣慰。"
他又看向李菊藕："菊藕啊，这些年委屈你了，你跟着子谦受苦，为父心里过意不去。"
李菊藕跪在床边，哽咽着说道："公爹，您别这么说，儿媳从不觉得苦。"
周老先生叹了口气：
"为父没什么可留给你们的，只有这三间破屋，还有那几箱旧书，你们看着处理吧。"
他又吩咐周子谦："为父去了，丧事从简，不要铺张，咱们家穷，经不起折腾。"
周子谦哭着答应下来，没过几日，周老先生就撒手人寰了。
3
办丧事时，周子谦东挪西借，才凑够了银两置办棺木。
李菊藕变卖了自己仅有的几件衣裳，勉强把丧事办完。
那段日子，两人过得格外艰难，家中几乎揭不开锅。
李菊藕常常用野菜充饥，把省下的粮食留给丈夫。
周子谦看在眼里，心如刀绞，他恨自己无能，让妻子跟着受苦。
夜里，他常常对着那只木箱发呆。
心想，岳父大人若还在世，看到女儿过得这么苦，不知会作何感想。
李菊藕也时常抚摸着木箱，想起父亲当年说的话：
"这箱子里藏了心意，日后你自会明白。"
她心中隐隐有所猜测，但不敢妄动。
她觉得父亲既然这样安排，定有深意，或许是在考验他们。
又过了两年，李菊藕怀孕了。
小两口既高兴又发愁，家中本就拮据，再添一张嘴，日子更难过了。
周子谦拼命多接些活计，白天在私塾教书，晚上还要帮人抄写文稿，常常忙到深夜。
李菊藕挺着大肚子，还要操持家务，洗衣做饭，一刻不停。
邻居们看不过去，纷纷劝道："周家嫂子，你可悠着点，别累坏了身子。"
李菊藕笑着说道："没事的，我身子骨硬朗。"
孩子出生那天，正值寒冬腊月，周子谦请了接生婆，忙前忙后，心急如焚。
产房里传来婴儿的啼哭声。
周子谦冲进去，看到妻子怀里抱着个粉嫩的女娃，激动得热泪盈眶。
李菊藕虚弱地笑着："相公，咱们有女儿了。"
周子谦跪在床边，紧紧握住妻子的手："辛苦你了，菊藕。"
孩子满月时，周子谦从京城收到一封信。
是李府的王管家寄来的，信中说李鸿章身体每况愈下，怕是时日无多了。
李菊藕看完信，泪水止不住地流下来。
她想回京城探望父亲，但家中实在拿不出路费。
周子谦咬咬牙，变卖了父亲留下的几箱古籍，凑够了银两，带着妻女赶往京城。
到达京城时，李鸿章已经病入膏肓，躺在床上奄奄一息。
李菊藕扑到床边，哭喊着："父亲，女儿来看您了。"
李鸿章睁开眼，看到女儿消瘦的面容，心中一阵酸楚。
他艰难地抬起手，抚摸着女儿的脸："菊藕，这些年，苦了你了。"
李菊藕摇着头："父亲，女儿不苦，女儿过得很好。"
李鸿章又看向周子谦，虚弱地说道："子谦，菊藕交给你，为岳父放心了。"
周子谦跪在床前，哽咽着说道："岳父大人，请您放心，学生定会好好待菊藕。"
李鸿章点点头，又问道："那只箱子，你们可还留着？"
周子谦连忙答道："留着呢，学生一直珍藏着，从不敢怠慢。"
李鸿章露出欣慰的笑容："好，好，你是个有心人。"
他又看向女儿："菊藕，记住为父的话，那只箱子，要好好收着。"
李菊藕含泪应道："父亲，女儿记住了。"
几日后，李鸿章撒手人寰。
李菊藕在灵前哭得死去活来，周子谦搀扶着妻子，心中也悲痛万分。
丧事办完，夫妻俩带着女儿回到桐城，那只旧木箱又陪着他们踏上归途。
回到家中，李菊藕常常对着木箱发呆。
想起父亲临终前的叮嘱，心中愈发觉得这箱子里定藏着什么秘密。
但她依然没有去探究，她相信父亲的安排，相信总有一天，真相会水落石出。
日子继续往前走，女儿渐渐长大。
周子谦的书教得越来越好，家中的光景也慢慢好转。
那只木箱依然摆在屋中，装着女儿的衣裳，装着一家人的回忆，虽历经十年风雨，却依然坚固如初。
转眼到了第十个年头的冬天，这一年女儿已经五岁。
周子谦在县里教书，每月能挣十几两银子。
日子虽不富裕，但也不再像从前那样拮据。
这日，李菊藕在家中收拾屋子，想把冬衣取出来，便打开了那只木箱。
她将箱中的物件一件件拿出来，铺在床上，准备清理一番。
周子谦刚好教完书回来，见妻子在整理箱子，便走过来帮忙："菊藕，我来帮你。"
两人一起将箱子里的东西全部取出，周子谦拿起抹布，准备把箱子里外擦拭干净。
他蹲在箱子旁，仔细擦拭着每一个角落。
擦着擦着，忽然发现箱底的木板有些异样。
周子谦皱起眉头，用手按了按木板，发现它竟然有些松动。
他心中一惊，难道是箱子用久了，木板松了？
可仔细看去，这松动的木板边缘处，隐约有一条细缝，像是刻意留下的缺口。
周子谦屏住呼吸，小心翼翼地用手指扣住缺口，轻轻一掀，木板竟然真的活动了。
他的手开始颤抖，心跳加速，一种强烈的预感涌上心头。
李菊藕也注意到了丈夫的异常，走过来问道："相公，怎么了？"
周子谦没有回答，只是用力将木板掀开，下面竟然还有一层夹层。
周子谦和李菊藕对视一眼，两人都愣住了。
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