1954年10月，一个具有深远意义的决策在中央层面诞生——解放军驻疆部队大部集体转业，组建“新疆军区生产建设兵团”。这支特殊部队肩负着“劳武结合、屯垦戍边”的崇高使命，在祖国西北边陲深深扎根，开启了七十年波澜壮阔的征程。
当时的新疆，百废待兴，生产力水平低下，生产方式落后，人民生活困苦不堪。为巩固边防、加速发展，并减轻新疆当地政府和各族人民的经济负担，早在1950年1月，驻疆解放军便已将主要力量投入到生产建设中。于是，一支不穿军装、不拿军饷、永不复员的特殊部队，在茫茫戈壁滩上默默耕耘，用七十年的时间证明了毛主席战略眼光的深远与正确。
1962年，新疆伊犁、塔城地区相继发生边民越境事件。面对这一突发情况，兵团迅速响应国家部署，调遣1.7万余名干部、职工奔赴当地，维护社会治安，施行代耕、代牧、代管。他们在长达2000多公里的边境沿线建立了纵深10公里到30公里的边境团场带，有效改善了国家西北边防的战略态势，对稳定新疆、维护国家边防安全发挥了不可替代的重要作用。
兵团成立之初，中央便从全国各地调集大量人力支援兵团建设。其中，10万上海知青和“八千湘女”等典型代表的“戈壁母亲”们，怀着报效祖国的满腔热情，从繁华都市来到茫茫戈壁，用青春和热血浇灌出边疆的稳定与繁荣。
彼时，边疆情况复杂，经济落后，社会结构脆弱，民族矛盾与外部势力渗透交织。新疆总面积广阔，与八个国家接壤，边境线超过5600公里，守边任务艰巨。毛主席一锤定音，决定将大量部队就地转业，成立新疆生产建设兵团，一边垦荒种地修渠，一边承担戍边职责，形成了屯垦戍边、军垦农场的独特模式。这种模式将军事化组织引入生产建设，将生产队、工作队和战斗队合为一体，使兵团成为维系新疆的战略支点。
新疆的地理条件决定了其必须有一支特殊力量。这里有大片荒漠和戈壁，普通行政力量难以深入，自然环境恶劣，缺乏水源，生态治理难度极大。兵团就是带着这样的使命而来，一边开荒造田，一边植树治沙。几十年下来，塔克拉玛干、古尔班通古特等大沙漠边缘被绿洲包围，实现了“人进沙退”的壮丽格局。在二十世纪五十年代全世界都还在为荒漠化头疼的时候，中国已经用兵团这种方式在新疆做出了生态屏障，这种选择放到今天看都是非常超前的。
兵团的特殊体制更是其一大亮点。它不是单纯的农场企业，而是党政军企四位一体，既能搞农业种植，又能办工厂搞工业，还能组织民兵维稳。平时是工人和农民，关键时刻就能变成士兵。它既受中央政府领导，又接受新疆维吾尔自治区的双重领导，还是国家计划单列单位，拥有类似省一级的经济管理权限。这种体制在世界上几乎是独一无二的，它是一支常驻新疆、能够生产自养、还能随时战斗的准军事化力量。任何人如果想挑动新疆的局势，都会先碰到兵团这道硬壳，这种设计之稳妥，令人叹服。
多年来，兵团的作用常被低估。因为它既不像传统军队天天亮枪，也不像地方政府天天跟你讲政策，但它默默扛下了大半个新疆的开发建设。七十年来，兵团建了成千上万公里的水渠公路，修出一座座新城镇。石河子、阿拉尔、五家渠、图木舒克等兵团城市，已经成了新疆最具现代化气息的地方。有朋友但凡去过石河子就知道，这座城市能拿到联合国人居奖，背后就是兵团无数代人的努力。他们搞农业机械化，棉花产量多年保持全国最高，番茄制品出口世界领先。可以说，没有兵团，新疆农业的现代化要晚至少几十年。
兵团在维稳戍边上的作用更是不可替代。前面说过，在六十年代伊犁、塔城发生过边民越境事件，兵团当即抽调上万人去当地代耕代牧，并迅速建立起纵深几十公里的边境团场，把边境牢牢守住。西北边防格局因此立刻稳定了下来。后来新疆遇到的几次暴恐事件，兵团民兵迅速介入，和军警一起，形成基层稳控和快速反应机制，为新疆社会稳定立下不小功劳。可以说兵团就是一支常年部署在新疆最基层的“维稳网络”，它和解放军、武警、地方共同组成防线，形成了新疆长治久安最重要的制度性保障。
毛主席当年设想兵团的时候，不光是为了屯田养兵，而是一种战略设计。它解决了至少三个问题：一是人口布局问题，新疆广大边境地区人少地广，兵团的到来让大量人口直接落户在边境带，改善了边防的人口格局；二是经济建设问题，兵团把边疆的荒地变成良田，让新疆的粮食、棉花自给有余，更为全国供应。截止近几年，兵团的粮食单产保持全国前列，而且贡献了全国粮食增产的近十分之一；三是社会稳定问题，在多民族共居的环境里，兵团长期和各族群众打交道，形成了“嵌入式”社会格局，促进了交往交流交融。
七十年的时间，新疆发生了翻天覆地的变化，从一个经济落后的边陲，变成中国向西开放的重要门户。这其中兵团是不可或缺的推动者。毛主席当年成立新疆生产建设兵团，是基于战略眼光、现实需求和制度创新的三重考量。七十年后的今天，不管怎么看，这个决策都是超前的。兵团早就超越了单纯的农垦角色，它成了新疆现代化建设和国家安全的一块基石。现在我们说兵团是稳定新疆的底牌，一点也不夸张。如果没有兵团，新疆会是什么样子，大家自己想一想就知道了。毛主席的这一步棋，不得不令人称奇。
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