1947年4月16日凌晨，庆阳古城笼罩在战火与恐惧交织的夜色中。'陈队长，外面动静不对，胡宗南的人似乎已经堵到巷口！'守夜的年轻战士压低嗓门，将半截香烟按进泥地。空气中弥漫着火油味，整座城市如同绷紧的弓弦，随时可能断裂。陈斌抹去袖口尘土，只简单回应：'按计划。'
三天前，延安方面电令庆阳地下党组织突围求援。然而通信器材在轰炸中损毁殆尽，仅剩一对半好半坏的耳机。县委推选陈斌执行任务——他熟悉地形、精通联络且善于隐匿。'活着回来，就能把几万百姓从饥渴里捞出来；回不来，庆阳就得靠自己撑。'这句沉甸甸的话，被他压在心底，从未说出口。
换上灰布短褂后，陈斌潜入'客来投'小客栈。老板谷大成将煤油灯调得半明不暗，门口挂着半壶旧茶，俨然是个守财的小生意人。谁能想到，二楼的密室里，一条数十公里长的交通线正以口口相传的方式维系着陕甘宁的生命线。
意外来得猝不及防。凌晨两点，一阵急促的敲门声打破沉默。'二哥，我是老四，家里房塌了，借宿一夜！'腔调生硬，但谷大成确实有个外号'老四'的远房兄弟。门开的瞬间，冷光一闪，撒着石灰粉的麻袋迎面罩下。陈斌拔枪已晚，重击落在头顶，昏迷前他只叹了一口气——此行还未出城便折了。
醒来时，陈斌身处国民党宪兵队地牢。守卫用粗麻绳捆住他的手腕，审讯官翻着战报阴阳怪气：'听说你们想冲出包围？把名单交出来，给你留条活路。'陈斌盯着墙角爬出的蚂蚁，对鞭打和拷问始终沉默。那天夜里，他甚至打算用铁钉结束性命，以免泄密。
转机出现在看守换班时。一名新兵端着饭盘，偷偷将一张纸条塞进陈斌掌心。夜深后，他撕开纸边，只见八个字：'螳螂捕蝉，黄雀在后。'陈斌立刻明白，组织已知他被捕，正在部署营救。但更可能的是，敌人故意留下'活口'，等待同志上钩。
两天后，宪兵队张榜示众：二十名'共军要犯'将于四月十九日上午在东门外菜市口行刑。公告用扩音喇叭反复播放：'欢迎旁听。'陈斌心沉如铁，猜想成真。监狱里忙乱一夜，国军给他们换上破旧囚衣，铁链叮当作响。清晨，庆阳百姓被迫聚集，胡宗南部队机枪居高临下，杀气腾腾。
踏上木制断头台时，陈斌在人群中看到几张熟脸。县委交通员李叶剪了男式短发，脸色苍白，肩上扛着菜篮假装赶集；三步外，一名戴圆框眼镜的中年人衬衫鼓鼓，极像藏着短枪。陈斌瞬间意识到：那里是敌军埋伏点。
生死抉择落在他肩头。若沉默，同志将闯入火网；若示警，行动彻底暴露。他想起那张纸条，忽然明白：真正的'黄雀'，正是站在台上的自己。于是，一声嘶哑的吼叫划破街口：'家里有狗，速回！家里有狗，速回！'他像疯子一样重复，嗓子撕裂般疼。
菜市口瞬间寂静。百姓面面相觑，李叶却像被雷劈中，僵在原地。'家里有狗'是庆阳地下党骨干才懂的暗语，意为'有埋伏，速撤'。她咬唇转身，挤出人群。其余同志相继撤离，动作慌乱却有序，很快消失在巷道口。
敌军岗哨察觉异样，枪栓上膛却来不及追赶。长官恼羞成怒，命令刀斧手立即动手。烈阳下，陈斌对着空出的街角露出一个微笑。旁边囚犯低声问：'兄弟，你怎么还笑？'他低低答道：'值得。'随即挺直脊背，迎接最后的时刻。
枪声与尖刀结束了这一切。十九分钟后，刑场草草收拾，国军才发觉未抓到任何'同党'。他们不明白，一场血色陷阱被台上那句看似癫狂的喊叫彻底粉碎。报纸照例宣称'匪首伏法'，却未提及抓捕计划的失败。
两年后，人民解放军横扫陇东，甘肃解放。李叶在废弃档案室翻出行刑名单，厚厚一摞公文里赫然写着：'利用公开处决吸引外匪潜伏成员，务必全歼。'她合上文件，拾起一枚弹壳装入衣袋。
同年冬季，庆阳县烈士陵园落成。陈斌和十九名同志的姓名被镌刻在石碑正中，那句'家里有狗，速回'也被刻在碑后，不作解释。偶尔有人询问，当地老人会摆摆手：'暗号，识货的人自然懂。'北风掠过陵园，松柏沙沙作响，仿佛那年菜市口的呼喊仍未散去。
历史不会给英雄留长篇自传，有时只剩一句暗语。但正是这句暗语，让潜伏小组安然退去，也让解放庆阳的主力保存了骨干。陈斌未留下豪言，甚至没有照片，但他的选择，凝固在碎阳之下，抵得上一支部队的命运。
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