在原著《灼灼韶华》中，周燕（原姓王）作为褚韶中姨妈的女儿，与母亲一同精于算计。然而，她们遇到了更为精明的褚韶华，这个家便再也无法由她们肆意掌控。褚母性格软弱，褚父早逝，长子褚韶中又无能，导致褚家从祖父传下的迟春堂药铺败落，家道中落。
褚韶华自幼随爷爷前往北京药铺，耳濡目染之下，掌握了不少药材知识与经营之道。当年，褚家与陈家定下儿女亲家，褚家败落后，陈家仍信守承诺，让长子陈大顺迎娶了褚韶华。
婚后，褚韶华与陈大顺幸福美满，生下女儿陈萱。陈萱出生前，褚韶华梦到一大片萱草，故取此名。然而，陈家败落后，家业被陈二顺败光，全家从北京搬回祁州老家。陈母纵容儿子，在宋舅妈怂恿下，竟让褚韶华传宗接代，致使她被迫远走上海谋生，却也开启了辉煌的未来。
褚韶华离开老家时，女儿陈萱并未死亡，但陈家不允许她带走。对于败光家产的陈家而言，陈萱是褚韶华的软肋，他们希望通过留住陈萱，迫使褚韶华寄钱回来养孩子。周燕虽动过将陈萱接到褚家抚养的心思，但陈家看得太紧，连面都难见到。
陈萱在母亲离开后，失去了上学的机会。若褚韶华在旁，定会让女儿读书。而褚韶华在上海没两年便发达了，还与市长秘书闻知秋谈婚论嫁，购置了小洋楼。
褚韶中与周燕及其母亲前往上海投靠褚韶华，企图借陈萱的近照打亲情牌，让褚韶华心软，给予他们好处。然而，当周燕拿出照片时，褚韶华一眼便认出照片上的女孩并非陈萱，而是二表姑的女儿杏儿。
周燕和母亲原以为褚韶华多年未见女儿，记不清陈萱的样貌，便用杏儿的照片糊弄。然而，褚韶华精明过人，又怎会认不出自己的女儿？但她未露声色，顺着周燕的话寒暄，还提议将陈萱与他们的儿子宝儿接到上海培养，让周燕一家欢喜不已。
周燕一家开始梦想如何让宝儿继承褚韶华的家业，谋划搅散褚韶华与闻知秋的婚事。褚韶中和周燕向褚韶华索要搬家和打点的费用，褚韶华一挥手便给了2000个大洋。
私下里，周燕与母亲却密谋：若褚韶华识破调包计或一同回去接陈萱，便给她下药，让人贩子卖得远远的，然后接管褚韶华的家产。若褚韶华识趣，便将她当作摇钱树，将来把家业留给宝儿。
这些话被门口的褚韶华听在耳里，她悄悄回到房间，拿出枪来擦拭了半宿。然而，她并未用枪，而是在派人打听陈萱的近况后，得知陈萱已病逝，彻底崩溃。
于是，在带周燕一家游苏州河时，褚韶华将他们三人全部推入河中。褚韶中落水后，将褚韶华一并拉扯下去，眼神里满是惊恐和不相信。四人都落水后的第二天，褚韶华大难不死，被船家从黄浦江里救起。
闻知秋花费巨资捞起褚韶中、周燕和她母亲的尸体，草草收殓，办完了丧事。
褚韶华起杀心的原因是，他们竟想用杏儿代替过世的女儿，还想算计她的财产。50岁后，褚韶华得知陈萱并未死亡，开始忏悔自己的过错。她还得知，当年的犯罪现场是闻知秋偷偷帮她清理干净的。
然而，这些秘密只有他们夫妻俩知道。褚韶华不但杀了哥哥嫂嫂和姨妈，还握着宋舅妈的一条人命。但这些，都不影响她成为一代英豪，不耽误她在金字塔顶端享受生活，成为大家眼里的成功女性和学习榜样。
只有褚韶华自己知道，她将永远尘封这些秘密，没有人知道她的成功，是如何踩着血腥，一路走过来的。
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